След бури

 — А вот как, это любопытная история, княже. Рассказывать и рассказывать. Но главное, что дорогу мы сыскали. Тут она, недалеко пролегает, как оказалось.

— Хм. Почему же наши сторожевые отряды её найти не могли? — Кирилл коротко глянул на Бажана. Похоже, никто о близости дороги всё это время и не подозревал. Силён же был морок, да хорошо, что закончился. — Значит, ты, Млада мне всё и расскажешь, как отдохнёшь. И про Волота, и про дорогу, и как вы на Медведя с Дьярви натолкнулись.

Млада согласно наклонила голову. Князь ещё немного о чём-то поразмыслил, а затем повернулся уходить. Тут же все собравшиеся кругом кмети начали расходиться по своим делам. Лишь Бажан задержался, смерил Младу взглядом, молча приказывая оставаться на месте, и проговорил тихо, когда вокруг не осталось почти никого, кроме часовых.

— Вот почему там, где ты, постоянно случается какая-то ерунда?

— Если бы я знала, воевода.

— Иногда мне кажется, что не появись ты в детинце, ничего этого не происходило бы, — Бажан вздохнул и тоже пошёл прочь.

Млада неспешно поплелась за ним. Странно, но его размышления показались ей справедливыми.

Если верить словам Искры, от нынешнего лагеря до Ракитки, которая уже казалась чем-то вроде миража в пустыне, оставалось всего-то около двух суток пути. Более не медля, с утра войско сразу тронулось в путь. И, лишь завидев впереди вожделенную, точно женщина после долгого воздержания, дорогу, кмети повеселели и пошли ещё более споро, едва не обгоняя конных. Даже те, кто простыл во время бурана, вовсю заговорили о том, что, несмотря на недомогание, не станут оставаться в деревне, а пойдут дальше.

Погода, совсем не по-зимнему тёплая только располагала к тому, чтобы идти, не останавливаясь на привалы. Запасмурнело, мягкий снег с глухим скрипом проминался под копытами коня, порученного Младе вместо погибшего Янтаря, и становился прозрачным от наполняющей его влаги. Кругом пахло отмякшей сосновой корой и оттого обманчиво казалось, что до весны не так уж и далеко. Такие дни в Сечень случаются очень редко. И каждый — радость и отдохновение от давящего, словно тиски, мороза.

Прошагав почти без передыху больше суток, по приказу воевод дружина и ополчение всё же остановились для ночёвки. Требовался отдых лошадям, да и силы воинов не бесконечны. Нынче лагерь развернули на поляне, что пряталась среди сосен и елей недалеко от того самого лесного озера Глухое, где давеча рыбачила Искра с друзьями. Даже нашлись следы их небольшой стоянки на берегу да пробитые лунки. В остальном же безмолвное озеро покрывал толстый слой льда и поверхность его снег запорошил так сильно, что не сразу-то и разглядишь.

Пока расставляли палатки да старшинские шатры, наступил и вечер. Но даже теперь мороз только едва ощущался.