Тайные тропы

Андрей попытался отогнать ее и бросил камень, но собака злобно зарычала в ответ.

Лес в стороне от дороги стал редеть, и чем дальше удалялись от города друзья, тем чаще попадались полянки и пустыри. Наконец, деревья совсем исчезли и стали попадаться только отдельные кусты. Вскоре исчезли и они. Пошли голые места. Залитые лунным светом поля тянулись без края, без границ. Вдоль шоссе по обе стороны уходил вдаль ряд столбов — телеграфных и телефонных, пестрели белые дощечки с надписями. Луну окутали тучи, потемнело. Это радовало. Так лучше.

Передохнули немного. Кругом было тихо.

Лишь монотонно гудели провода.

— Ну, теперь прямо, — облегченно произнес Никита Родионович, — к рассвету должны добраться до поселка.

Бодрый тон Ожогина поднял настроение, и все уверенно тронулись в дальнейший путь. За чертой города можно было меньше опасаться патрулей. Завязалась беседа. Говорили негромко, но оживленно. Ночь и тишина отогнали тревожные мысли. Андрей забыл уже о встрече с эсэсовцами. Он принялся рассказывать Алиму об уральских лесах, о ночных походах по тайге. Алим с интересом слушал.

Неожиданно где-то далеко сзади раздался выстрел.

Потом еще и еще. И так же далеко, чуть слышно, заскулила собака. Друзья поспешно сошли с дороги. Но было уже поздно. Словно в ответ на далекие выстрелы, затрещал автомат справа и по асфальту зашлепали пули. Вся местность ожила.

— Ложись! — приглушенно сказал Ожогин и первый бросился ни землю.

В течение минуты стрельба не прекращалась. Потом внезапно смолк автомат, затихли далекие выстрелы.

— В чем дело? — шопотом спросил взволнованно Андрей.

— Не знаю, — ответил Никита Родионович, — возможно, кордон.

Некоторое время тишина не нарушалась.

Андрей поднял голову и осмотрелся. Вдали над ровным полем маячили человеческие фигуры. Они приближались к шоссе.

— Кто-то идет, — сообщил тихо Грязнов.

До слуха донеслись немецкая речь, ругань. Видимо, люди направлялись к тому месту, где лежали друзья.

— Надо отползти, — прошептал Никита Родионович.

Стараясь не производить шума, они поползли в противоположную сторону.

Отсутствие травы и кустарника не давало возможности подняться, и двигались друзья очень медленно. Не успели они удалиться и на сотню метров, как по шоссе застучали сапоги солдат.

Замигали электрические фонарики. Не обнаружив никого, эсэсовцы сделали несколько выстрелов наугад и удалились.

— Что же делать? — спросил Ожогин.

Алим и Андрей молчали. Возвращаться на шоссе было рискованно. Оно патрулировалось. Небезопасно было двигаться и полем. Но все-таки вдали от дороги меньше шансов наткнуться на посты, и друзья решили итти полем. Ожогин первый, как и прежде, зашагал по влажной земле, за ним Ризаматов и Грязнов. Так прошли они с полкилометра.