Тайные тропы

Воспоминания о детстве наполнили Андрея легкой грустью. Ему захотелось быть дома, там, у себя на Урале, побродить по тайге, мохнатой и хмурой, выйти к реке, посмотреть, как плывут плоты, — летом их всегда гонят вниз по течению. Андрею раньше казалось, что на плотах особые люди. Как в сказках, они уплывают в синее море и превращаются в витязей, а плоты в китов...

Над лесом поднималась луна, большая, желтая. Стало светло. Никита Родионович встал и осмотрелся.

— Пойдем здесь, — сказал он, показывая в сторону леса.

Друзья зашагали. Лес встретил их холодом и сыростью.

Часто их путь преграждали лужи. Деревья росли негусто. Расчищенный, жидкий немецкий лес был похож на парк, друзья без труда продвигались по нему и вскоре легко нашли тропинку.

Собака неотступно следовала за людьми, ожидая подачки. Она то останавливалась, то ускоряла шаг, но приблизиться боялась. Когда путники выбрались на поляну, освещенную лунным светом, овчарка стала, подняла голову и завыла, дико, по-волчьи. Андрей вздрогнул.

— Зверь в ней заговорил, — заметил Алим.

— Еще людей привлечет этим воем, — высказал опасение Ожогин и торопливо пошел к темным зарослям.

Часа через три, когда друзья почувствовали некоторую усталость, лес неожиданно оборвался, и они вышли на шоссе. Ровной серой лентой оно уходило на восток.

— Надо выждать, — предложил Никита Родионович, — как бы тут не наткнуться на патруль.

Остановились в тени деревьев и стали прислушиваться. Тишина ночи ничем не нарушалась.

— Пойдем, — почти шопотом подал команду Ожогин и сам первый вступил на шоссе. — Двигаться на расстоянии десяти шагов друг от друга, — добавил он, — и по моему сигналу — сразу в лес.

..

Алим и Андрей молча последовали за Никитой Родионовичем. По асфальтированному шоссе было легко итти, и Ожогин прибавил шагу. Полная луна поднялась высоко над лесом, хорошо освещая дали. Вслед за друзьями на шоссе вышла и овчарка.

Никого не встретив, прошли километра два. Дорога свернула влево, огибая город. В этом месте шоссе приближалось к восточной части пригорода, где находился и дом Вагнера. Выйдя умышленно на запад, друзья сделали полукольцо и теперь снова оказались вблизи знакомых мест. Предстояло пройти метров пятьсот-шестьсот, затем уже открывалась прямая дорога на восток.

За поворотом пришлось остановиться. У края шоссе около кювета что-то белело. Ожогин, а вслед за ним Андрей и Алим осторожно приблизились. У опрокинутого велосипеда лежал человек в одном нижнем белье. Большая, уже остывшая лужа крови темнела около головы. Рядом валялся разбитый пустой чемоданчик.

— Бандиты хозяйничают, — проговорил Андрей.

— А может такие бандиты, какие нас обчистили, — сказал Ожогин.

Зашагали дальше. Овчарка приблизилась к трупу.