Такой финал

Либо верность Шимату и его правителю, либо преклонить колено перед новым сюзереном.

Да, гордость богатейших семей Шимата — пословица среди народов империи, но реальная угроза потерять всё порой берет верх. Особенно если ни о какой помощи от правителя нет и, по донесениям шпиков, не будет.

— Мы рады приветствовать вас и просим прощения за столь нерадушный прием, но слава о ваших воинах… пугает.

Четверо молодых мужчин стояли с другой стороны от стальной решетки, отделяющей их от посетителей. Из бойниц, расположенных на стенах и на верхнем своде ворот, на них были направлены стрелы. И судя по цвету наконечников, они были далеко не простые.

— Предлагаю побыстрее закончить, — произнес Синдзи. — Стоять под прицелом стольких стрел у меня нет ни малейшего желания.

— Что же, — кивнул самый высокий парень. — Чтобы соблюсти приличия, разрешите представиться. Меня зовут Роберт Олеу, и я представляю дом «Легкого шага». Это представители домов «Красного заката», «Ледяного дыхания», «Терновой хватки». Я уполномочен на переговоры всеми четырьмя торговыми домами и назначен послом для переговоров.

— Меня зовут Синдзи. Я боевой конунг северных племен. Сейчас у нас большой поход.

— Насколько мне известны традиции севера, боевой поход — это в первую очередь большая операция по грабежу соседей, — улыбнулся Роберт. — В этот раз ваш поход слабо похож на большой грабеж.

— Почему же? Просто в этот раз мы решили не брать серебро и золото. Мы решили взять себе земли. Мы хорошо подготовились и легко захватили Баритонию, но, к своему стыду, обнаружили, что ее земель нам мало.

Посол постарался не выдать напряжения, но губы все же сжались в тонкую полоску.

— Не поймите меня неправильно, но золото и серебро, как и шелка, и прочие товары, меня не особо интересуют. Мне нужен именно этот город, все, что в нем, и все земли, прилегающие к нему.

— Не хотелось бы показаться грубым, но мне действительно жаль, что ваши интересы находятся далеко за пределами наших возможностей. У нас могла бы выйти отличная сделка.

— Могла бы, — кивнул парень. — Однако сейчас разговор идет не об откупе. Улавливаете мою мысль?

— Скажем, так — направление мышления, — улыбнулся Роберт, никоим образом не обращая внимание на мрачные лица представителей других домов. — Чтобы мы правильно друг друга поняли, я бы хотел уточнить один вопрос: что будет с захваченными вами землями?

— Сейчас мне трудно дать точный ответ, но кое в чем я уверен: эти земли будут принадлежать империи.

Ответ заставил задуматься Роберта, но он быстро сориентировался в ситуации и тут же предложил:

— Тогда существование такой структуры, как четыре торговых дома Аргадена, просто жизненная необходимость!

— Да? И в чем же она заключается? — усмехнулся Синдзи.