Тени южных скал

«СС!» — мелькнуло в голове разведчика, и он принялся подгонять отряд, который растянулся по дороге:

— Быстрее, давай! Уходим! За нами погоня!

Минерам приходилось тащить тяжелые ящики со взрывчаткой на себе, поэтому они хоть и бежали изо всех сил, да только до окраины поселка оставалось еще больше километра. Танки гудели за спиной вдалеке; к счастью, звук двигателей стремительно нарастал.

— Все на броню — так будет быстрее! — выкрикнул командир.

Как вдруг монотонное громкое гудение стало тише. Были слышны только сухие выстрелы и крики, доносящиеся от моста.

Левин, который бежал впереди всех с ящиком в вещмешке на спине, замедлил движение и обернулся.

Он ткнул пальцем назад в красный багрянец пожарища. С ним вместе остановились и другие; Глеб тоже развернулся, не понимая, почему звук едущих танков стал тише. В красном отсвете было хорошо видно, как две бронированные глыбы заглохли прямо на дороге, чуть-чуть не доехав до края горящего ограждения. Из люков выбрались человеческие фигурки и поспешно переместились на броню двух оставшихся на ходу танков. С криком один из партизан рухнул на землю: его настигла пуля из автоматной очереди. От моста уже двигались за танками мотоциклы с вооруженными стрелками. Они на ходу поливали технику автоматными очередями, пытаясь остановить диверсантов. Танки снова взревели и двинулись по дороге, но люди на броне теперь стали мишенью для немецких солдат. Автоматы не замолкали, фонтаны пуль летели вдогонку беглецам. Бронированные махины не могли двигаться быстрее — шустрые мотоциклетчики уже настигали их, сокращая расстояние.

«Го-го-горючка!» — выкрикнул Феликс Левин, да только Глеб и сам понял ошибку. Они не проверили уровня горючего в топливных баках, и теперь танки, вместо того чтобы помочь им добраться до ущелья, застыли мертвыми металлическими коробками на дороге.

Эта ошибка стала роковой для танкистов: на хвосте у них повисли эсэсовцы, и схватки с ними уже было не избежать. Немецкие стрелки не дадут ребятам подняться в ущелье, даже если отряд доберется до Юрта. Они расстреляют из автоматов бойцов, когда те начнут подниматься. Любая попытка укрыться в ущелье сделает их доступными целями на отвесной скале, когда они станут по ней взбираться.

«Я давал слово офицера, что сделаю всё, чтобы ребята вернулись живыми!» — эта мысль остановила Шубина. Бежать дальше некуда — надо принимать бой. Разведчик перехватил Левина за плечо:

— Уводи людей в ущелье!

Тот мотнул головой в знак протеста, мгновенно сообразив, что задумал разведчик. Капитан повысил голос:

— Это приказ! Мне нужно оружие, я прикрою вас! Отступайте!

Разведчик забрал три автомата и свернул с дороги, выбрал глубокую канаву подальше от гравийного полотна и плотно прижал приклад к плечу.