Благодаря уму и образованности императрицы ее правительство всегда стояло на высоте европейского просвещения, выражалось образцовым, точным и красивым языком и неуклонно преследовало цели общего блага. В этом отношении правительственная деятельность Екатерины воспитательно действовала на управляемое общество, и многие ее мероприятия заслужили себе громкую славу.
1. Из такого рода мероприятий Екатерины особенно характерны ее меры касательно воспитания и образования, разработанные совместно с генералом Ив. Ив. Бецким. В эпоху Петра Великого правительство заботилось прежде всего о практической стороне учения, требовало практической выучки (§ 114).
Екатерина первая заговорила о воспитательном значении образования и стала заботиться об учреждении воспитательных заведений. Она говорила: «Один только украшенный или просвещенный науками разум не делает еще доброго и прямого гражданина… во многих случаях паче во вред бывает, если кто от самых нежных юности своей лет воспитан не в добродетелях… ясно, что корень всему злу и добру — воспитание». Желая создать правильное воспитание в русском обществе, Екатерина считала лучшим средством прежде всего воспитать заботами правительства «новую породу, или новых отцов и матерей».
Эта новая порода людей, нормально воспитанных и нравственно совершенных, должна была вырасти в воспитательных училищах под надзором опытных педагогов, в разобщении с семьей и обществом, чтобы воспитываемая молодежь убереглась от влияния некультурной среды. Такими воспитательными училищами явились закрытые институты для девиц («воспитательное общество благородных девиц» или «смольный институт»), с особыми отделениями для девиц-дворянок и девиц-горожанок (1764), и кадетские корпуса — закрытые заведения для мальчиков.
Учреждением этих заведений было положено начало закрытым учебным заведениям в России. Немногим позднее (1782) особая «комиссия об учреждении народных училищ» выработала стройный план устройства открытых школ для всех сословий государства. Предположено было открыть в каждом уездном городе «малое народное училище», в каждом губернском городе — «главное народное училище» и, сверх того, четыре университета.
Для исполнения этого проекта принимались разные меры: подготовлялись преподаватели, составлялись учебники и т. п. Но завершить дело Екатерине не удалось: при ней было открыто несколько губернских училищ («гимназий»), не везде были открыты уездные и не было учреждено ни одного университета. Причиной была сложность и дороговизна самого дела.
2. В области народнохозяйственной жизни Екатерина стала держаться совсем иной политики, чем ее предшественники.
