Эволюция «Андромеды»

– А вот сейчас мы и выясним. – Стоун постучал по экрану. – Исходную точку можно узнать по радиусу.

По приказу Стоуна рой сверкающих дронов поднялся ввысь прямо в листву. На высоте в шестьдесят футов точечные останки обезьян приобрели четкий узор из двух дуг.

Перевернув экран, Стоун уменьшил масштаб карты и соединил кончиком пальца все черные вкрапления, обрисовав тем самым круг.

И в самом центре круга находилась их цель.

– Доктор Одиамбо прав, – подтвердил Стоун. – Они бежали от аномалии.

Подняв голову, Стоун с удивлением обнаружил, что Нидхи Ведала склонилась над монитором, почти прижавшись щекой к его щеке. Прямая трансляция в углу экрана показала насмешливое лицо мертвой обезьяны, чей торчащий язык был покрыт чем-то вроде серого пепла.

– Что за чертовщина? – Ведала бросила на Стоуна озадаченный взгляд.

Почувствовав недопустимую близость с коллегой, Нидхи, споткнувшись о корень, отступила назад. Под слоем грязи и пота, что покрывали ее щеки, неожиданно вспыхнул румянец.

– У обезьяны что-то во рту, – заметила Ведала, стараясь скрыть смущение. – Почему вы сразу не обратили внимание? Перед нами явный признак болезни.

Стоя на коленях в грязи в нескольких ярдах от Нидхи, Пенг закончила сборку портативного научного комплекса.

– Я смогу конкретизировать, но понадобится образец, – отозвалась она.

Ученые одновременно переглянулись. Даже проводники оживились, любопытствуя, кто же станет добровольцем.

– Я пойду, – вызвалась Ведала.

Она вытащила из набедренной сумки темно-синий респиратор с двумя черными цилиндрическими фильтрами и натянула его на рот и нос. Затем, надев фиолетовые перчатки, Нидхи схватила набор Пенг Ву и устремилась в сторону ближайшего трупа обезьяны.

– Подождите меня, – крикнул Стоун, надевая собственный респиратор. – Я с вами.

Окруженная дюжиной дронов, пара ученых отправилась в темные заросли джунглей. Остальная часть полевой команды осталась на месте, молча наблюдая за уходом товарищей.

День неумолимо близился к вечеру.

К счастью, процесс поиска образцов оказался недолгим и обошелся без каких-либо происшествий. Боˊльшую значимость имел неизвестный спор, вспыхнувший между Нидхи Ведалой и Джеймсом Стоуном, когда они на мгновение остались одни.

Вернувшись из джунглей, Нидхи передала образец Пенг Ву и сразу же обратилась к сержанту. Она спросила Эдуардо Бринка, известно ли ему о какой-либо опасности для команды. Сконцентрировав взгляд на Джеймсе Стоуне, сержант скрестил мощные руки и ответил, что угрозы нет. Во всяком случае, не более, чем в начале экспедиции.

– Нет ничего, с чем я не справлюсь. У меня есть инструкции на все случаи жизни, – с каменным лицом уверил Бринк.

В конечном счете эти слова станут для него роковыми.