Король медвежатников

Полное впечатление того, что аспид сейчас выбросит вперед гибкое тело и цапнет ядовитым зубом.

— Это не к добру! — уверенно ответил Савелий. — Змея — всегда символ обмана.

— Верно, — с уважением протянул старый аббат, посмотрев на Родионова совсем другими глазами. — Вот только непонятно, кто же был обманут и как это связано вот с этим символом?

— А это что? — спросил Савелий, ткнув пальцем в какое-то членистоногое.

— Скорпион. Очень плохой знак! В Библии скорпион — это демоническое существо, в средние века — это образ смертельного предательства! Вот только о каком предательстве идет речь?

Но загадки не закончились — в центре полотна аббат рассмотрел едва проступающую запись. Он достал мощную лупу и, прищурившись, приложил ее к надписи. Савелий невольно обратил внимание на открытый шкаф, из которого аббат достал лупу. На полках, плотно прижавшись друг к другу, стояли колбы и стаканчики, заполненные порошками и цветными мутноватыми жидкостями. Интересно, чем же он еще занимается помимо того, что служит богу? А может, аббат Мессиан — последний из алхимиков и тратит остаток жизни на то, чтобы создать философский камень? Помнится, не так давно по Парижу ходил какой-то чудак, который утверждал, что живет уже пятую сотню лет, что знает секрет философского камня и способен единственным прикосновением превратить ртуть в кусок золота. Забавно, право!

Савелий с интересом наблюдал за монахом, склонившимся над холстом. Трудно было поверить, что в столь дряхлом теле жила неистребимая тяга к знаниям.

Наконец монах распрямился и счастливо объявил:

— И что же там написано?

— «Memento more», что значит, — «помни о смерти»! Обычно рядом с такими надписями рисуют скелеты, но я их не увидел, — разочарованно протянул аббат Мессиан.

Монах спрятал лупу в шкаф и вздохнул:

— Символ смертности плоти… По-другому можно сказать и так: вера в жизнь после смерти. Я думаю, что этот символ был нарисован последним. Человеком, начертившим первые два знака, руководило чувство мести, и когда он выполнил свой обет, тогда был сделан и последний знак. Он означает, что мститель теперь может умереть спокойно.

— Если бы узнать, что им двигало, — взволнованно произнес Савелий.

— Увы, — развел руками монах, — боюсь, что нам этого не узнать.

— И что вы мне посоветуете?

В храме, несмотря на летний зной, было прохладно. Савелий поежился, а может, его просто пробивал озноб от дурного предчувствия?

— Я бы посоветовал вам избавиться от этой картины, — поморщился монах, — и чем быстрее вы это сделаете, тем лучше будет для вас.

— Вот как, — не стал скрывать своего удивления Савелий, — неожиданный ответ. Чем же вам так не угодила эта картина?

— А вы не догадываетесь? Знаками, сын мой! Мистическими символами.