Надежда рода

Князь был один, но это не значило, что за дверью нет верных псов.

– Нина Константиновна, разрешите официально представить великого князя Семена Павловича Стужева, – выступил посредником Алим.

Возраст князя не определить сходу. Ему смело можно дать сорок лет и шестьдесят. На бесстрастном лице совершенно не отражаются эмоции. Сеточка морщин вокруг глаз, складки в уголках рта, пергаментная кожа. Немигающий взгляд прожигает насквозь, особенно, когда их обладатель долго тебя рассматривает.

В гляделки с гостем играть не собиралась – заведомо безнадежное занятие. Поэтому посмотрела на помощника.

– Алим Осипович, а Его сиятельство не сообщал о цели визита? У нас тут частная вечеринка, посторонним не место.

Мусечка закатила глаза, хватаясь за Осипа Аароновича, почтившего праздник присутствием. Ашкеназец побледнел и судорожно сглотнул. Зато на холодном лице Стужева шевельнулась левая бровь. Брат осторожно коснулся рукой плеча и, когда обернулась, одними губами прошептал: «Не надо».

Эх, сама знаю! Но в том и дело, что надо. Один раз покажешь слабину – на шею сядут. А прогибаться под великого князя Холода не собираюсь.

– Чем обязаны великой чести, Ваше сиятельство? – обратилась напрямую к Стужеву. – Вы уж просветите, к чему готовиться: к миру или войне? Если к миру, приглашаю за стол. Повод замечательный – свадьба Игната Александровича и Елизаветы Гавриловны. Ну а если предъявить претензии надумали, так предъявляйте. Вот она я, перед вами.

В звенящей тишине, образовавшейся после слов, раздались хлопки и сухой смех, похожий на карканье.

Кстати, Гектор мог бы и предупредить. Опять куда-то запропастился!

– Надо же, как отшила! Дерзкая девчонка! – проскрипел князь, растянув губы в подобии улыбки. – С миром я пришел, с миром. Поэтому прощаю дерзость. На пир не останусь – дела, но подарок молодоженам за мной. А пришел затем, чтобы отблагодарить за внука. Не привык оставлять долгов. Заставила же ты побегать, девочка, – покачал головой, – оттого и решил сам посмотреть, что из себя представляешь.

– В таком случае, добро пожаловать в наш дом! – поклонилась, приветствуя князя согласно этикета. – Желаете чаю со льдом, другие напитки, десерт?

– Нет, не имею привычки принимать угощение в гостях, – отмахнулся легким движением ладони, – и вам не советую. Пригодится в будущем.

– Вот как? – вскинула брови в удивлении. – Хм, в этом есть смысл. Но как же правила приличия?

– А вы разве всегда и во всем следуете правилам?

– Желаете об этом поговорить? – бросаться фразами, не отвечая на вопросы, я тоже умела, а вот раболепствовать перед сильными мира не очень, и князь это понял.

Приятно иметь дело с умным человеком. Тем же небрежным жестом руки мужчина показал, чтобы остальные убирались.