Однажды в Мидлшире

Я приглядывал за юным Джо и его другом-лесовиком (у вас, мадам, прекрасный сын, хоть и с пробелами в воспитании), и их общество доставляло мне удовольствие, хоть я и не нанимался в гувернантки к садовникам. Но приветствовать в своем доме женщину, которая меня обворовала, я не намерен!

– Понимаю и уважаю ваши чувства, сэр, – отвечал ему лорд Диглби. – Однако юная дама только что погибла в нашем доме. То есть погибла бы, если бы не была уже мертвой. А учитывая прочие обстоятельства…

– Она двести лет прожила в реке, – сказала Анна-Лиза.

Из всех свидетелей появления призрака она была самой спокойной. Сьюзан пришлось налить бренди, и она выпила его залпом, хоть и не любила крепкий алкоголь, а Ричард молча сполз по стенке, и Джону пришлось его поднимать и приводить в чувство.

– И ее утопил любимый человек, ради которого она решилась на кражу, – сказал Ричард все еще слабым голосом.

– Что? Откуда ты… – начала Анна-Лиза.

– Иисусе! – Призрак закатил глаза. – Избавьте меня от драмы! Преступление есть преступление!

– Она за него заплатила, – возмутилась Анна-Лиза.

Сьюзан и Виктор наблюдали за ними, сидя чуть поодаль на стульях. Виктор баюкал в руках стакан с виски. Вид у него был сумасшедший.

– Не могу поверить, что Джо не рассказал мне, что общается с привидением, – пробормотала Сьюзан. – Не могу поверить, что и лорд мне ничего не сказал! Это ведь мой сын!

– То есть про лесовика ты знала? – уточнил Виктор.

Сьюзан кивнула. Виктор отхлебнул из стакана.

– Не могу поверить, что ты мне не рассказала!

– Даже не представляю, как бы я это сделала, – сказала Сьюзан.

В это время спор достиг своей кульминации. Призрак презрительно скривил губы, но в следующую секунду вернул невозмутимое лицо и поклонился.

– Прекрасно, – сказал он. – Думаю, сейчас мне стоит посетить мой клуб. Надеюсь, когда я вернусь, мисс Джейн Тейлор нас покинет.

Он оглядел собравшихся и добавил:

– Имейте в виду, я считаю все это в высшей степени неприкольным.

Призрак исчез. Гостиная наполнилась молчанием.

– Он что, действительно сказал… – начала Анна-Лиза.

– Михлич? – спросила Сьюзан. – Погоди, ты что, нашел записки Михлича?

– Не совсем, – Виктор смутился. – Я…

– Тише! – вмешался Ричард. – Она приходит в себя!

Длинные русалочьи ресницы затрепетали. Джейн медленно открыла глаза. Это было бы очень красиво, если бы не черные потеки туши на ее щеках. Джон Стеттон молча вложил ей в руки стакан. Она автоматически отпила и закашлялась.

– Пресвятая Дева, это не лимонад! – выдавила русалка.

В комнате засмеялись. И тут она вспомнила.

Джейн попыталась вскочить на ноги, но на сапоге не было каблука, и она снова упала на диван. Анна-Лиза мягко положила руки ей на плечи, удерживая от бегства.