Однажды в Мидлшире

– Как вы себя чувствуете, мисс Тейлор? – спросил лорд Диглби.

– Я… ужасно, ваша светлость, – ответила Джейн. – Мне ужасно стыдно. Я не должна была приходить. Этого больше не повторится. Я ухожу немедленно.

Брови лорда Диглби взлетели вверх. Он усмехнулся.

– Честно говоря, мисс, я бы предпочел, чтобы вы остались. Видите ли, я не столь категоричен, как сэр Джонатан, тем более что кое-кто из моих предков, скажем так, заглядывал в банк не для того, чтобы проверить счет. Возможно, вам это неизвестно, но то, что вы украли, было возвращено в замок. Вашего сообщника, Клемента Найджела, повесили. Вы тоже понесли наказание. Возможно, даже чрезмерное. Прошло триста лет, и я предлагаю больше не возвращаться к этой истории. Сейчас, мисс Тейлор, мне нужна ваша помощь, и я надеюсь, что вы мне не откажете. Вы ведь были здесь в 1802 году?..

Призрак Джонатана Диглби мрачно вдыхал аромат сигары. Сигара, заботливо раскуренная официантом, умирала в пепельнице на столе. Рядом стояла одинокая свеча. В джентльменском клубе для призраков не любили яркий свет, да и не нуждались в нем. Сэр Джонатан поднес руку к губам, закрыл глаза и вдохнул, будто закурил.

Полупрозрачная тень выросла перед столом.

– Добрый вечер, Джонатан. Вы не возражаете?

– Разумеется, нет. Добрый вечер, Тадеуш.

Призрак Михлича занял место напротив. Из ниоткуда сгустился официант, слишком бледный и нескладный, чтобы быть человеком, и Михлич попросил чая.

– Как идет работа над романом? – спросил сэр Джонатан.

– О, превосходно! Виктор – очень талантливый помощник. Мы непременно закончим к Рождеству. Разумеется, никакой связи с вашей семьей в нем не будет.

– Прекрасно. Поздравляю.

Ни тот ни другой не спросили о планах на Рождество. Они знали, что оба будут здесь. Как и каждый год. Как и всегда. И никакие свечи и подарки не избавят их от тоски, которая просыпалась в душе в это время.

– Они встретились с Джейн, – вдруг сказал призрак лорда.

Михлич подпрыгнул на сиденье.

– Что? Как?.. Поверьте, после смерти я ни разу не упоминал…

– Вы ни при чем, друг мой. Ее привели в мой замок. И Сьюзан Бушби с ней познакомилась.

– Полагаете, она сможет выяснить… остальное?

Джонатан Диглби усмехнулся, и усмешка была такой же, как у его праправнука.

– Нет. Даже с маленькой воровкой Джейн Тейлор она ничего не узнает.

Принесли чай. Михлич с наслаждением положил прозрачные ладони на чашку и вдохнул терпкий запах с ноткой бергамота.

– Расскажите им все, Джонатан. Освободитесь от этого, – сказал он.

Сэр Джонатан вгляделся в своего визави. Лицо Михлича расслабилось, злые складки у рта почти исчезли. Писатель выглядел умиротворенным. Очень скоро для него все закончится, и он получит шанс уйти.