Призраки Марта

Лес жил – и следил за незваным гостем.

Мартин не спеша шел в самую чащу, до предела обострив свое восприятие. На него смотрели невидимые глаза – сверху, снизу из травы, с ветвей деревьев слева и справа, – но не препятствовали, напряженно ждали.

Наконец маг нашел подходящее дерево: огромное, в три обхвата, старое, многое повидавшее. Чувствуя, как его спину буравят взглядами те, кто не пожелал быть увиденными, Март вынул из ножен кинжал Брэнигана и вонзил его в толстый ствол."

"Оторвал кусок грубой коры, сделал надрез глубже, добрался до прохладной живой древесины внутри.

После этого снял с себя сюртук, повесил на ближайшую ветку и привычно закатал рукав рубашки. Резанул поперек запястья и прижал сочащуюся кровью рану к срезу на дереве; прикрыл глаза.

– Я знаю, что ты слышишь, Хозяин леса, – произнес негромко, не сомневаясь, что был услышан. – Ты знаешь, на что я способен. Не враждуй с тем, кто сильнее тебя, из-за мелочи, которая для тебя ничего не стоит.

«Я слышу. – Ответ пришел прямо в его мысли. – Говори, черный маг».

– Один из твоих слуг пометил женщину. Ты знаешь об этом?

На этот раз ответа ждать пришлось дольше.

Мартин даже подумал, не стоит ли распороть себе руку сильнее, чтобы улучшить связь с лесным духом. Но оказалось, что тот просто раздумывал, отвечать ли.

«Знаю, – прошелестело у мага в голове. – Накажу».

– Не наказывай, вели снять.

«Велю…»

– Скажи, за что?

Хозяин леса вновь задумался, или же в это время связывался с проштрафившимся лесным духом. На этот раз Мартин терпеливо ждал, не убирая кровоточащее запястье от ствола дерева.

«Заплатили…» – пришел ответ.

Он так и думал, почти не сомневался. Вся эта история слишком дурно пахла, слишком.

Лесных духов часто подкупали маги и знающие люди без дара. Яркие побрякушки, даже не обязательно драгоценные, высоко ценились у лесного народа, иногда красивые наряды, порой продукты питания или специи – кто что приносил как откуп.

– Кто?

Лес предупреждающе загудел.

«Это не твое дело, маг».

Мартин скрипнул зубами. Даже у леса было понятие о чести и порядочности, чего не имелось у того, кто решил положить на алтарь своего кровавого плана жизнь ни в чем не повинной женщины.

Март явственно представил перед своими глазами лесной пожар, бегущих от языков пламени животных, обезумевших от жара и паники, взмывающих в небо испуганных птиц…

«Тогда ты тоже умрешь», – прошелестел Хозяин леса.

– Возможно, – равнодушно ответил маг. – А возможно, и нет.

Лес опять замолчал, обдумывая угрозу. Март не сомневался, что тот выберет.

«Человек, – заговорил лес вновь. – Мы не знаем имен. Мы не помним лиц. В сером мешке вместо одежды. Это все, что мы знаем. Мы не желаем зла. Мы не заслуживаем смерти».

Хламида белого – вот что за мешок видел лес.