Призраки Марта

Да, лишь бы была жива, здорова и счастлива…

На территорию королевского дворца пропускали медленно, сверяясь со списком гостей, проверяя документы и подлинность приглашений. Судя по тому, как разворачивали и отправляли восвояси некоторые экипажи, не обошлось и без авантюристов, пытающихся попасть на бал нелегально.

Март уже рассчитывал провести следующий час в ожидании своей очереди, но дверца его экипажа вдруг распахнулась.

– Привет! Не заскучал? – В проеме появилась улыбающаяся физиономия Брэнигана.

– Ничего себе. – При виде друга Мартин даже присвистнул.

Обычно Рикхард щеголял легкой небритостью, а сегодня был гладко выбрит. Но впечатлило мага не это, а парадная форма сотрудника Королевского сыска – ярко-зеленая, с золотистыми лацканами, манжетами и лампасами на брюках. – А кавалерийские сапоги обязательно? – хмыкнул Март, разглядев на обуви шпоры.

Брэниган поморщился.

– Шутить изволишь? Форму не меняли уже лет двести, – посмотрел укоризненно. – Это, между прочим, повод для сочувствия, а не для насмешек. – Лорд шире распахнул дверцу. – Ты идешь или предпочитаешь вздремнуть? Держу пари, с той скоростью, с которой проводят проверку, еще успеешь выспаться.

– Предпочитаю спать в собственной постели, – огрызнулся Мартин, с готовностью покидая экипаж.

– Я тоже так подумал, – в тон ему откликнулся Рикхард, отступая и освобождая место.

Оказавшись снаружи, маг осмотрелся. Трехэтажный дворец и раньше выглядел величественно, а к празднику его украсили дополнительной иллюминацией: прямо над входом в воздухе размашисто помахивала на ветру крыльями иллюзорная птица, увитый плющом балкон обнял гигантский цветок, лепестки которого переливались всеми цветами радуги, что смотрелось особенно эффектно в наползающих сумерках.

– А белые расстарались, – прокомментировал он.

Брэниган дернул плечом.

– Обычная практика. Народ впечатляет.

– Даже меня впечатляет, – согласился Март, прикидывая в уме, сколько пришлось использовать магических накопителей, чтобы поддерживать подобные светящиеся иллюзии на протяжении вечера и всей последующей ночи. По всему выходило, что потраченной энергии хватило бы на освещение целого квартала, причем в течение нескольких месяцев.

– Пойдем, – заторопил Рикхард. – Не люблю толпу. – Он бросил досадливый взгляд на стоящий следующим в очереди экипаж, все больше и больше подпирающий тот, в котором приехал Март, будто мог ускорить этим процесс проверки пропуска.

Маг расплатился с возницей и направился к воротам за Брэниганом, ловко лавирующим между ожидающими позволения въехать в королевский двор.

Охрана у ворот не спросила ни приглашения, ни документов. У дверей дворца – и вовсе не взглянула в их сторону.