Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Обернулась к королеве и выпалила:

– С чего вдруг Лайрон так сильно захотел на мне жениться, что Картэн готов идти на уступки?

Ванесса смерила меня внимательным взглядом и внезапно рассмеялась.

– Умна… очень умна. Я не ошиблась, ты гораздо больше годишься на роль принцессы, чем настоящая Астелла. Что ж, ты задала правильный вопрос, дорогая моя. – Жестом Ванесса пригласила меня снова за стол. – Не скрою, ты иначе себя ведешь, иначе выглядишь – вероятно, ты способна заинтересовать лордов и пресветлых лордов, привлечь их внимание, покорить, чтобы они искренне захотели на тебе жениться.

Но когда речь заходит о принцах – чувства отходят на второй план. Всегда. Лайрон и Лекс – оба наследные принцы, оба займут трон. Оба в первую очередь думают о благополучии своих королевств.

Кажется, королева решила принять роль наставницы и научить меня?

И все-таки я с трудом сохраняла самообладание, изо всех сил пытаясь скрыть, насколько взволнована.

– Тебе стоило бы задаться вопросом, что Лекс делает на твоем отборе после того, как… ты его отвергла. – И этой фразой Ванесса дала понять, что окончательно закрыла тему.

Теперь она будет считать меня своей дочерью. Или, по крайней мере, обращаться ко мне, как к дочери – рассказывать о подмене ей крайне невыгодно. Ведь нет никаких шансов, что настоящая дочка найдется, а лишиться выгодной партии, когда за мной приударили сразу два принца? На такое королева точно не пойдет.

– Я не знаю, что задумал Лекс. Как уже говорила, он остается темной фигурой на доске, – продолжала Ванесса. – А вот о Лайроне ты спросила очень вовремя. Разумеется, принц здесь не потому, что очарован тобой. Не спорю, ты стала привлекательной невестой, и все же есть иные мотивы.

Сразу после бала, не дожидаясь утра, Лайрон предложил сделку. Картэн снабжает редчайшим товаром – шкурой выкраха – только три дружественных королевства, которые платят за это баснословные деньги. Выкрахи – очень живучие, опасные существа, а их шкуру не могут пробить даже острейшие мечи. Сама догадываешься, какая это сила.

Я кивнула, уже понимая, почему Ванесса так хочет заполучить Лайрона. Но вот зачем я Лайрону? Вернее, зачем Картэну союз с Алданией?

– Мы можем стать еще одним королевством, куда Картэн согласится поставлять шкуру выкраха.

Что касается обратной стороны вопроса, здесь все еще проще. Наши драгоценности – одни из лучших благодаря Карильским шахтам. Какие там добывают ануиты и хризионы – загляденье. Однако они почти так же дороги, как шкура выкраха. А из-за сложностей в добыче у нас небольшое количество драгоценных камней, особенно ануитов. Картэн хочет получить несколько выгодных контрактов на их поставку.

Броня в обмен на драгоценности? Наверное, мне и правда еще учиться и учиться.