Сколько стоит ваше сердце?

— Что случилось? — спросил он, — У тебя неприятности, сестренка?

— Прости, — еще раз повторила она, — Да. Да, у меня неприятности. И… я растерялась, Эшери. Я совсем не знаю, что мне делать. И вдруг оказалось, что кроме тебя у меня никого нет, представляешь? Вообще никого.

— Тихо… Тихо, кузина, — он мягко улыбнулся, — давай по порядку, я что-то совсем тебя не понимаю.

Что значит "по порядку"? С самого главного?

— Послезавтра меня замуж отдадут, — выпалила Алета и замолчала. Горло перехватило. Наверное, от радости…

Эшери сообразил мгновенно:

— Кто — счастливый жених?

— Священный Кесар Фиоля!

— Бездна меня забери! — Эшери запустил пятерню в волосы, взъерошил их, видимо, для стимулирования умственной деятельности, — Молодец, дедок. Вовремя подсуетился.

— Да уж, — Алета поежилась. Только сейчас она поняла, что стоит на каменном полу босыми ногами и сильно замерзла. Но искать носки не стала, опасаясь нарушить концентрацию.

— Я правильно понимаю, тебе эта свадьба никуда не сдалась? — все же уточнил Эшери.

— Я что, с ума сошла?! — забывшись, Алета воскликнула слишком громко, и торопливо зажала себе рот ладонью, даже палец прикусила, — Яд я могу и дома выпить, совершенно незачем ради этого тащиться в чужую страну.

Эшери прикрыл глаза и задумался, так глубоко, что его, обычно живое лицо превратилось в гипсовую маску. Алета терпеливо ждала, понимая, что брат сейчас очень быстро просчитывает варианты решений, и их последствия. То есть делает именно то, на что у нее никогда не хватало ни терпения, ни желания.

— Когда прибывает миссия? — уточнил он.

— Послезавтра, — торопливо повторила Алета.

— В каком смысле — хорошо? — насторожилась она.

— Хорошо, что не через полклепсидры. А до послезавтра я успею пробиться на прием к Его Императорскому Величеству. Правда, для этого придется продать твой подарок. Прости…

— Кольцо? — удивилась Алета, — ты его до сих пор не продал?

— Да, вот такой я сентиментальный дурак, — признался Эшери, — хранил презент от девочки, с которой у меня треть общей крови.

— А как же… — Она обвела рукой миску, но кузен понял, что Алета имеет в виду его зеркало.

— После смерти отца делами занялась Ее Светлость… И, представляешь, они пошли лучше!

— Рада за вас. То есть, прости, конечно, соболезную, но…

— Да я понял, — отмахнулся Эшери, — Ты блондинка — я блондин. Два плюс два равно один. Ладно. Ложись спать, утром не подавай вида, ничему не удивляйся. И… будь готова бежать немедленно, в чем есть и откуда скажут.

Если не получится так, как я задумал…

— А может не получится? — испугалась девушка.

— Тогда получится по-другому. Ближе к полудню выезжай на прогулку.