Вдовствующая герцогиня замка Оргарон

Как я позже узнала, на вечер были приглашены самые известные и влиятельные люди столицы. Их нарядные, уверенные фигуры заполняли пространство, гул их голосов сливался в мощный фон. Далеко не все они были холостыми и незамужними. Но одно их появление придавало веса этому импровизированному смотру невест.

И, конечно же, мне не повезло. Ну, или повезло, тут как посмотреть. Именно в этой толпе, буквально через мгновение после того, как я поклонилась графине Жизель и обменялась с ней парой формальных фраз, я наткнулась на Ричарда. Он стоял чуть в стороне от основного потока гостей, прислонившись к косяку одной из массивных дверей, ведущих в следующий зал.

Его поза была расслабленной, но взгляд – острым и оценивающим – скользил по собравшимся. Он явно уже удостоил хозяйку своим вниманием и теперь наблюдал.

Наши взгляды встретились. Он оттолкнулся от косяка и сделал несколько шагов мне навстречу, на губах расплылась широкая, слишком уж искренняя для него улыбка.

– Ваше сиятельство, какая неожиданная встреча, – произнес он излишне радостным тоном.

«Какого демона ты тут появилась?» – прочитала я между строк.

Я ответила ему такой же сладкой, натянутой улыбкой, чувствуя, как напрягаются мышцы лица:

– Согласна, ваша светлость, – произнесла я чуть медленнее обычного, – встреча и правда неожиданная.

Что? Ну вот что ты так смотришь? На тебе свет клином не сошелся.

– Ах, Ариса, детка, вот уж не ожидала встретить тебя здесь! – внезапно вклинился в наш диалог женский голос, излишне веселый, на мой взгляд.

Я повернулась к говорившей. И кто ж тут называет меня по имени, как близкую знакомую или члена семьи?

Передо мной стояла высокая плотная дама лет шестидесяти пяти, если не старше.

Ее платье из плотного, немаркого коричневого шелка казалось громоздким и старомодным на фоне столичного шика остальных гостей. Оно было сшито добротно, но без изыска – широкий лиф, длинные рукава, закрывающие запястья, юбка в мелкую, неброскую складку. На шее – единственное украшение, тяжелая брошь с тусклым янтарем в простой серебряной оправе. Ее лицо, округлое и морщинистое, расплылось в широкой улыбке, обнажив крупные, слегка желтоватые крупные зубы. Но эта улыбка ни на минуту не дотягивалась до глаз. Карие, как спелый каштан, глаза оставались холодными, острыми и невероятно внимательными. Они бегло, но тщательно окинули мой скромный наряд, задержались на лице Ричарда, оценивая его реакцию, и тут же вернулись ко мне, выжидающе.

Тетушка Абигайль, с трудом вспомнила я. Дальняя родственница матушки, не особо поддерживавшая с ней связь и несколько лет назад переехавшая в столицу из нашей глуши и решившая стать своей в высшем обществе. Интересно, зачем Жизель пригласила ее? Они ведь с разных социальных ступеней.