Золотой пленник

Прежде район Арума был очень населен, а теперь поля и огороды выглядели заброшенными и потоптанными.

– Что-то давно мы не замечали встречных разъездов, – заметил фон Крисп, когда они выехали на небольшую возвышенность и увидели внизу небольшой городок. Он лежал в небольшой долине в окружении безлесых холмов. Росшие между домами фруктовые деревья и кипарисы придавали городку цветущий вид, а побеленные стены и черепичные крыши укрепляли впечатление от увиденного.

Однако живых звуков, присущих человеческому жилищу, – лая собак, мычания коров или блеяния овец, – слышно не было.

До Арума оставалось миль пять.

– Может, они считают, что здесь уже безопасно, беспокоиться нечего, оттого и не высылают больше разъездов? – предположил сэр Хендрикс.

Из-за угла ближайшего дома кто-то выглянул и быстро спрятался.

– Мне кажется, это дети, – предположил фон Рутгер, дотрагиваясь до рукояти меча.

Колонна продолжала спускаться, и теперь уже было очевидно, что городок покинут – дома стояли с выбитыми стеклами, кое-где виднелись следы пожара.

– Эдвард, возьми пятерых – и вперед! Разведай обстановку, что-то мне не нравятся эти развалины.

Эдвард скинул тюки соседям и в сопровождении еще пятерых оруженосцев поскакал вперед.

Сэр Хендрикс, сэр Рутгер и остальные рыцари стали вытягивать из ножен мечи.

– Признаться, в вашей компании я чувствую себя увереннее, – сказал фон Крисп.

– Мы в вашей тоже, капитан, – усмехнулся сэр Рутгер.

Капитан выехал на обочину и подал Уэйту знак, тот сейчас же отдал приказ охранникам развернуться в цепь и побежал к фон Криспу.

– Ты чего? – удивленно спросил капитан, когда сержант оказался рядом.

– Забор, господин капитан. – Уэйт указал на покосившуюся изгородь, еще недавно закрывавшую чей-то огород. – Позвольте, мы его быстренько разберем – у наших хоть какое-то оборонение будет!

– Молодец! Давай быстро!

Капитан вернулся на дорогу, обгоняя колонну, к ограде в сопровождении Уэйта подбежали два десятка невольников, тем временем лейтенант Горн следил за развертыванием охранников в цепь.

Разведчики сэра Хендрикса проехали по улице и свернули за угол, потянулись минуты ожидания.

– Что это они делают, капитан? – спросил сэр Рутгер, указывая на разбиравших забор невольников.

– Вооружаются, с голыми руками они даже от собак не отобьются.

– А с этими жердями отобьются? – В словах сэра Рутгера прозвучало сомнение.

– Не знаю, – честно признался капитан, напряженно вглядываясь в пустые оконные проемы.

До ближайших домов оставалось ярдов пятьдесят, а от ушедшей в город разведки все еще не поступало никаких сведений. Пора было останавливать колонну, и капитан уже собрался поднять руку, когда появилась разведка – все шестеро в полном составе.