Ужин с пантерой

 – Леня улыбнулся, шагнул к столу. – Я действительно зря завел этот разговор… что ж, давайте пожмем друг другу руки в знак того, что между нами не осталось обид и сомнений!

Он схватил руку старика и долго тряс ее.

– Ну ладно, ладно! – Заказчик освободил руку. – Давайте же наконец контейнер!

– Хорошо. – Леня вытащил из кармана пластмассовый цилиндр и протянул его старику. – Только будьте с ним осторожны, при неправильном обращении он взрывается!

– Да уж знаю! – Заказчик убрал цилиндрик в карман.

– А мои деньги? – напомнил Маркиз.

– Сначала я должен убедиться, что это именно тот контейнер, который я заказывал! – сухо проговорил старик и двинулся к двери.

– Так убедитесь сейчас же и отдайте мои деньги!

– Для того чтобы убедиться в подлинности этого предмета, я должен кое-куда съездить. А вы будете меня здесь ждать!

– С какой это стати? – возмутился Маркиз. – Вы получили свой заказ – так давайте деньги! Работать даром не в моих правилах!

– В вашем положении не приходится диктовать условия! – Старик криво усмехнулся и громко произнес: – Эсмеральда!

Тотчас в глубине кабинета открылась маленькая дверка, и на ковер, гибко изогнувшись, выскочил огромный черный зверь. Пантера потянулась, вытянув передние лапы, и широко зевнула, продемонстрировав длинные желтоватые клыки.

– Эсмеральда, стереги этого человека! – приказал старик и быстрым шагом покинул кабинет.

– Василий Васильевич! – проговорила секретарша в микрофон интеркома. – К вам пришел тот человек!

– Пропустить, – ответил низкий начальственный голос. – И больше ни с кем меня не соединять!

Элегантный пожилой господин небольшого роста в золотых очках вошел в просторный кабинет. В этом кабинете он сразу почувствовал себя маленьким и незначительным, ему захотелось сгорбиться и спрятать руки за спину, как в детстве, когда суровая детсадовская нянька перед входом в столовую громовым голосом спрашивала: «Руки мыл?»

За огромным черным столом восседал плотный, коренастый человек лет сорока с коротко стриженными волосами и пронзительным взглядом маленьких серых глаз.

– Ну что? – вместо приветствия осведомился хозяин кабинета. – Достал?

– Да. – Посетитель нервно облизнул губы. – Я принес контейнер.

– Давай! – Коренастый человек протянул руку с толстыми короткими пальцами.

Старик вынул что-то из кармана, но прежде чем отдать, проговорил:

– А камень? Где мой камень?

– Будет тебе камень! – Василий Васильевич криво усмехнулся. – Надгробный, с надписью!

– Я попросил бы! – Посетитель попятился.

– Шучу, шучу! – Хозяин кабинета отъехал с креслом, развернулся к сейфу, загородил собой замок и набрал на панели шифр. Сейф распахнулся.