Неправильная невеста. Сердце Стужи

– Меняются, – медленно протянула она, чуть улыбнувшись. – Изменился и ты.

– Изменился, – подтвердил он. – Мне нужна твоя мудрость, мама. Но не направляющая рука. Моя задача – процветание провинции. Ты можешь поддержать меня, а можешь отойти от дел.

– Я помогу Милдрет влиться в придворную жизнь. И поддержу тебя… мой ярл, – она уважительно склонила голову. – Я горжусь тобой, сын. С тобой вернулась надежда.

– Она и не уходила, – он коснулся подбородка матери, чтобы она подняла голову. – Иногда только на ней и держались.

– Я бы хотела услышать о ваших приключениях.

– Расскажем. Когда Милдрет проснётся.

– Кто же отдаст её нам? – иронично вздёрнула она идеальную бровь. – Вечер она проведёт со слугами. Они будут готовить новую ярлессу к выходу в свет.

– Спасибо, – он благодарно улыбнулся матери.

Стефан знал её, понимал, что она ещё не раз предпримет попытку продавить свою линию. Но был к этому готов. Он больше не позволит собой помыкать.

Сборы захлестнули и его. Пришлось даже постричься, чтобы выглядеть презентабельно. Сегодня он должен был принять титул ярла. Но, как ни странно, волнения не испытывал. На фоне случившегося сражения предстоящее не казалось страшным. И совсем утратило значение, когда он увидел Милдрет. Девушку одели по традициям Эрфолка: в белоснежное нижнее платье и верхний алый сарафан, расшитый золотыми нитями. В тон его одеянию. Волосы Милдрет блестели, уложенные в высокую причёску, отчего казались пышнее и длиннее. Губы алели, глаза казались ещё выразительнее. Она даже двигалась иначе. Неторопливо, величественно.

– Исиль сказала, считать до трёх перед каждым шагом, – тихо призналась она, с силой вцепившись в его протянутую ладонь.

– Что ещё она сказала?

– Попросила внука. Троих, – Милдрет в притворном ужасе расширила зелёные глаза и придушенно рассмеялась.

– Что ж, придётся постараться, – приблизившись, он поцеловал улыбающиеся губы возлюбленной.

– Помада, – она стёрла алый след с его кожи.

– Мы же молодожёны, нам положено – перехватив её руку, он кивнул слугам.

Перед ними распахнулись двойные двери, ведущие в тронный зал. Стефан снова шёл навстречу своей судьбе. И с ним рука об руку шла она, Милдрет, его верная подруга.

/Конунг/

Шум в тронном зале стих, когда открылись двойные двери, являя народу будущего ярла и ярлессу южной провинции Эрфолка. Холгер улыбнулся, рассматривая Стефана и Милдрет. Когда-то, будто целую жизнь назад, он познакомился с заносчивым юнцом и перепуганной девчонкой, а сам был просто душой, запертой в чужом теле. И вот как невероятно повернулись их жизни. И насколько изменились они сами. Стефан повзрослел, возмужал, избавился от юношеского максимализма. Милдрет осмелела, отринула свои страхи и вновь обрела веру в людей.