Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

Страж с любопытством посмотрел на меня. Внимательно изучил бумаги, кивнул, после чего указал на большую дверь, украшенную резьбой:

– Проходите сюда, леди.

Загремели замки и дверь открылась.

– Сопровождающий останется здесь, – отрезал стражник, увидев Рона, который топтался за моей спиной. – А вы, пожалуйста, следуйте за мной.

– Жди меня, – шепнула я слуге, и тот кивнул.

Мы со стражником пересекли широкий мост, который вел к главному входу. Я поёживалась под порывами холодного ветра, пронизывающего мои одежды. Охранник свернул к отдельно стоящему зданию с колоннами и открыл передо мной двери.

– Прошу вас.

Я вошла в большой зал, в котором стояли два длинных стола, накрытых зелёными бархатными скатертями. За ними сидели мужчины в белоснежных париках с буклями и сосредоточенно скрипели перьями. Стражник, почтительно поклонившись, сделал несколько шагов назад.

– Я слушаю вас, – секретарь, к которому я стояла ближе всего, близоруко прищурившись, взглянул на меня.

– Я бы хотела передать письмо Его Величеству."

"– Леди, в городе есть специальные почтовые ящики, в которые все желающие могут положить своё обращение к королю, – недовольно проворчал секретарь.

– Заверяю вас, что Его Величество ждёт от меня послание, – многозначительно произнесла я. – Это касается нашей с генералом Эджертоном свадьбы.

– Вы будущая герцогиня? – лицо секретаря вытянулось. Он медленно поднялся. – Невеста нашего высокоблагородия?!

– Так и есть, – я мысленно выдохнула. А почему бы и нет? Воспользоваться именем будущего мужа не такой уж и грех.

– Я лично передам письмо королю, – клерк поклонился мне.

Мои руки слегка дрожали от волнения, когда я вложила письмо в руки секретаря.

– Я остановилась в постоялом дворе «Щит и голубь», – добавила я, но он вышел из-за стола и, взяв меня под локоть, подвёл к небольшому дивану.

– Не спешите, леди Карлайл. Возможно, Его Величество захочет принять вас прямо сейчас.

Это было бы чудесно.

Секретарь ушёл, а я принялась ждать, надеясь на то, что Вильгельм не держит на меня зла. Иначе придётся туго.

Клерк вернулся примерно через полчаса. С ним был лакей в голубой ливрее.

– Его Величество ждёт вас, леди. Следуйте за мной, – вежливо произнёс слуга.

Я взволнованно поднялась. Теперь главное: не наделать ошибок.

Мы вышли в другую дверь. Оказалось, что из здания секретариата к замку вёл длинный крытый переход.

От тревоги и смятения я даже не замечала роскоши залов, по которым меня вели. Мои мысли были только о встрече с Вильгельмом.

Король ждал меня в своём кабинете. Кроме него в комнате никого не было. Не считая двух слуг у дверей.

– Как неожиданно… – протянул он, когда лакей, сопровождающий меня, вышел в коридор.