Край чужих земель

Бондарь смотрел на меня такими же круглыми глазами, как и кузнец, но быстро понял, что нонешняя хозяйка, как новая метла, метет по-новому, и спорить – себе дороже.

Истан жил в своем привычном мире, где просыпался только для завтрака, а потом шел к озеру наблюдать, как мужики ловят рыбу. Или в мастерской садился в уголке на солому и оценивающим взглядом проводил по нашим мастерам. После обеда спал, а к ужину спускался с видом уставшего от эдакой жизни повесы.

Герцог как-то неожиданно резко перестал с ним контактировать, и мне это даже нравилось, потому что страх, что братец наговорит ему «семь верст до небес да все лесом», оставался во мне.

В один из вечеров, когда за ужином мы доели надоевшее уже знатно мясо, приготовленное на углях, герцог попросил его остаться за столом, чтобы поговорить. Я напряглась было вначале, но как только гость заговорил, чуть не поперхнулась.

— Граф Истан, я вот что подумал… - начал герцог и сделал паузу, на которую отреагировали все, включая слуг. – Вы ведь можете управлять землями, но только при наличии старшего.

— Да, герцог, - Истан моментально встрепенулся, ожидая, что сейчас герцог предложит ему заменить меня.

А при протекции герцога это могло стать возможным. Я сжала ладони в кулаки так сильно, что побелели костяшки. По спине пробежал холодок, и я быстро начала соображать, с чего же это гость так резко поменялся в вере в меня? Ведь сейчас самое начало моего пути, только начали реализовываться все планы!

— Значит, вы сможете малою кровью помочь графству, да и сами, наконец, стать хозяином, - продолжил герцог.

— И что же вы предлагаете, герцог? – раскрасневшийся от такого поворота братец смотрел на всех нас по очереди, но на мне глаза опускал.

– Сестра моя вряд ли согласится с вашим предложением… вот… только если вы не замолвите слово перед королем, ведь женщине не стоит заниматься этими делами, а правильнее выйти замуж.

— Нет, что вы, граф Истан… У меня есть совсем другая идея! – герцог встал со своего стула, прошелся за нашими спинами и, обойдя стол, присел на свободное место рядом с братом. Тот расцвел, как калмыцкий мак, развалился на стуле, повернувшись к нему лицом. – Я думаю, именно вы должны жениться! Я знаю одного баронета… Это зажиточная семья в столице, и он просто мечтает, чтобы его внуки стали как минимум графами.

Его дочери около тридцати, но отец твердо верит, что может купить ей жениха. На мой взгляд, вы идеально подходите для этого.

— Что? – Истан вскочил со своего места так резво, что я и не заметила, как он отодвинулся от стола.

— Граф, я не закончил, присядьте. Мне очень неудобно говорить, когда вы стоите надо мной, - спокойно сказал герцог, не поднимая головы.