Невеста полуночи

 – Мерек отправил в рот остатки своей порции.

Чувство неловкости не покидало Нетту. Она не могла смотреть на Мерека.

– Да. Для мужчины нет ничего лучше хорошего обеда, – довольно отдувался Маркус.

Он похлопал себя по животу и, наклонившись вперед, взял Нетту за подбородок. Она попыталась отстраниться, но Маркус держал крепко. Повернул ее лицо в одну сторону, в другую, потом отпустил.

– Какая ты сегодня хорошенькая, крошка! Ты выпила волшебный эликсир?

– Волшебный эликсир? Сегодня, сэр? Я такая же, как всегда. – Она замолчала и покраснела, потому что в животе у нее опять заурчало.

– Что скажешь, Мерек? Ты не согласен?

– Так и есть. И даже еще лучше, могу добавить.

– Что, сэр? О чем вы говорите? – Нетта недоуменно смотрела на Маркуса. Неужели чернота стерлась с зубов?

– Кожа чистая, – разглядывал ее Маркус. – Какое притирание ты использовала, чтобы избавиться от твоего ужасного родимого пятна?

Рука Нетты взлетела к лицу. Кожа мягкая и гладкая. Липкий красно-синий сок исчез. Она вспомнила, как Мерек вытирал ей лицо влажной тканью. Нужно быстро придумать объяснение, потому что этот проклятый варвар смотрит ей прямо в глаза. По его лицу видно, что он требует, чтобы она ответила на вопрос Маркуса.

– Дело в том, сэр, что деревья и цветы в садах замка Ридли всегда вызывают у меня почесуху, а на лице – пятно. Правда, Элиза?

– Да-да, – энергично закивала подруга.

– Это отъезд из замка Ридли вызвал такое чудодейственное изменение? – Непохоже, что Мерек ей поверил.

– Да, сэр. Я в этом уверена. – Нетта погладила щеку и изобразила довольную улыбку.

– Не думаю, что это истинная причина, милая.

У Нетты заалели щеки. Мерек знает, что она лжет, – он видел ее насквозь.

– Вы правы, милорд. Это не от деревьев. Когда леди Элиза попросила меня сопровождать ее, моя тетя сказала, что, если моя внешность будет с изъяном, ваши мужчины оставят меня в покое.

Сочувственно пощелкав языком, Мерек покачал головой:

– Не опасайся моих воинов, Нетта. Ты находишься под моей защитой. – Глядя ей в глаза, он добавил: – Я лично позабочусь о тебе. Пора в постель. Ты помнишь, где твой тюфяк?

Когда он произнес последние слова, из его груди вырвался звук, похожий на мурлыканье гигантского кота.

Нетту обдало холодом. Вскочив, она пулей помчалась к палатке.

– На этот раз он лично обо мне позаботится! – обратилась она к Элизе, когда они вошли внутрь. – Будто я сама не могу это сделать! Что за разговор был из-за еды? Я так голодна, что готова бедную Молнию проглотить.

– Когда мы возвращались с элем и вином, я увидела, что Мерек поменял свою миску на твою. – Вздрогнув, Элиза поспешно умолкла. – Он и Маркус пристально следили за нами, и он не позволил бы мне говорить. Я не могла допустить, чтобы ты это съела, и предупредить тоже не могла.