Нелюбимая для властного лорда

Несколько лет успешно избегал подобного общения. И вот сейчас жизнь подбросила то ещё испытание. Сложно представить более неловкую ситуацию для человека с моим положением и деньгами.

Веду девчонку через лес в кустики.

Под ногами хрустит валежник, в лицо то и дело попадает натянутая меж стволов деревьев паутина, назойливо пищат комары.

Оглядываюсь по сторонам. Вроде бы, достаточно далеко от остальных. И вокруг никого. Сбежать у неё вряд ли получится, да и куда тут бежать? Кругом сплошной лес.

– Идите вперёд, Элира, вон за те заросли. Я буду ждать здесь.

Молча обходит меня, пряча шею и щёки цвета переспелого томата.

Стыдится. Смущается.

Да уж, поверь, я и сам не в восторге, но что поделать. Служанки нет, а мы с тобой не в тех отношениях, чтобы слепо доверять друг другу. Да и никогда в них не будем.

Обратно возвращаемся молча.

Остаток пути Элира дремлет на подушечке на скамье, положив под щёку две сомкнутые ладони. Тихая, скромная, неприхотливая. Ах да, ещё и временная. Идеальная будущая жена.

Достаю из чёрной кожаной папки листы пергамента с последними отчётами по делам поместья и Пимара. Не успел просмотреть их до отъезда. Сейчас как раз есть время.

Остаток пути проходит без происшествий.

В лучах закатного солнца мы пересекаем границу, разделяющую Сортанат и враждебную империю.

Мы в Альдебран.

– Уже приехали? – потягиваясь и изгибаясь, словно кошка, спрашивает Элира.

Голос сонный и хриплый спросонья. Глаза блестят живым интересом. Подсаживается поближе к окну, прислоняет ладони к стенке кареты, а сама прилипает к стеклу.

С восхищением смотрит и, не дожидаясь моего ответа, протягивает:

– Ух, ничего себе! Здесь всё по-другому! И так красиво!

Усмехаюсь уголком рта, наблюдая за ней. Давно не видел подобной непосредственности и детского восторга от грязного приграничного городишка.

Погоди, это ты ещё поместье Стилл не видела.

Ловлю себя на мысли, как много мог бы дать этой девочке человек с моими возможностями.

Девочке с наивными ореховыми глазами, которая всю жизнь провела в убогой деревне, но манерами и внутренним достоинством могла бы тягаться с леди из знатных семей. И ещё неизвестно, чья бы взяла.

Да, всё могло быть иначе. Но жизнь странная штука.

С усилием отдираю себя от её восторженных глаз. Не стоит относиться к ней как к человеку, иначе есть риск привыкнуть. Она просто вещь, артефакт. Редкий и ценный. Временный.

– Да, приехали, леди Элира, – роняю намеренно холодно.

С глухим звуком захлопываю папку с бумагами. Равнодушно смотрю в окно.

Да уж, восторгаться здесь явно нечем. Пыльная грунтовая дорога даже на главной улице. Покосившиеся двухэтажные дома с тусклыми стёклами.

Вывески заведений на любой вкус. В основном предлагают выпить, поесть, снять девочку на ночь или на пару минут, кому как.