Невеста для тёмного ректора

Берил давно мне рассказал про открытие бала, и Сетмит тогда предупредил, но тебя же не было! А я забыла тебе сказать!

Да что забыла, говори уже! теперь уже и я не на шутку встревожена.

На Зимнем балу есть традиция, терпеливо поясняет Микела. Представители старейших семей Империи открывают бал. Мы с Берилом, само собой, Крон, Жайн, Инэса, загибает пальцы подруга, и Сетмит. С тобой, соответственно.

И ты говоришь мне об этом только сейчас? ахаю я. Ну, спасибо!

Прости! Говорю же забыла!

Горгонья срань!

Именно она, виновато кивает Микела.

Что хоть за танец?

Драконий менуэт, тихо протягивает Микела. Знаешь его?

Конечно, знаю!

Слава Стихиям, это стандартный танец. Его любая леди в Империи знает! И я в том числе.

Слава Стихиям, облегчённо выдаёт Микела.

Закатываю глаза и осуждающе смотрю на подругу. Открываю было рот, чтобы сказать ей всё, что думаю о её безалаберности и этой подставе, как вдруг моё запястье пронзает дикой болью, и я слышу рядом звенящий от злости голос:

Вот ты где, крошка, а я тебя повсюду ищу. Какого хаоса, а?

Яаа… ммыы… нервно вращаю в руках бокал и испуганно смотрю на Сетмита, в общем…

Хватит, резко обрывает он, выхватывает из моих рук бокал и ставит его обратно на столик. Идём.

Киваю и послушно вкладываю свою руку в его. Морщусь, когда он сжимает мои пальцы чуть сильнее, чем следовало бы. Нечаянно или нарочно, наказывая?

А как тут узнаешь? Снова я в круге его однокурсников-снобов. Смотрю на возвышение, где до сих пор выступает покровитель Академии Стихий. Скользнув по нему равнодушным взглядом, вздрагиваю, натолкнувшись на пристальный взгляд карих глаз.

Тёмный ректор отошёл в сторону, чтобы не перетягивать на себя внимание, предназначенное важному гостю. Стоит с прямой спиной, в строгом чёрном камзоле с серебристыми пуговицами. Смотрит на меня свысока. Или мне кажется всё-таки он на возвышении, как ещё ему смотреть?

На его лице ни тени улыбки, лишь лёгкий прищур и холодное внимание. Слишком пристальное и явное. Не выдерживаю первой, прячу глаза и отступаю за спину Сетмита.

Аплодисменты. Музыка. Первый танец.

Адепты освобождают центр зала, отступают к стенам и столикам с напитками и закусками. Мы с Сетмитом и ещё несколько человек остаёмся в центре. Замечаю, как к нам спешит Микела.

Подруга смотрит только на Берила.

Выстраиваемся для танца, каждый напротив своего партнёра. Сетмит сосредоточен и собран. Я начинаю нервничать. Судорожно прокручиваю в голове фигуры танца, боясь что-то забыть и опозориться.

Облизываю губы, на которых остался сладкий привкус фруктов и специй от пунша. К счастью, микелино «лекарство от скуки» уже выветрилось из головы. Заставляю себя глубоко вдохнуть, выдохнуть и успокоиться.

Часть лун на потолке гаснет, оставшаяся часть направлена на нас.