Герцогиня ищет работу

Выходит, мы в подвале не одни? Лоер привел меня… к кому?

Под потолком вспыхнули магические светильники, залили подвал ровным мертвенно-белым сиянием, и я увидела у стены высокую фигуру в темной одежде. Я уже видела этого мужчину прежде: в тот день, когда позарилась на золотую монету и вложила в протянутую руку кристалл-накопитель. Маг-отступник собственной персоной!

— Вы?.. — прошептала я. — Что вам от меня нужно?

Я уже ничего не понимала. Зачем Лоер привел меня сюда?

Я оглядывалась в поисках подсказки, намека, но подвал, если не считать корявого дерева без единого листочка, был совершенно пуст. Кому пришло в голову посадить дерево в таком неподходящем месте? В воздухе стоял острый запах сырой земли: часть досок, настилавших пол, разобрали и соорудили что-то вроде уродливого палисадника, где вместо травы и цветов вокруг умирающего дерева были воткнуты кристаллы.

Те самые кристаллы-накопители, потухшие, треснувшие, пустые. Они напоминали скорлупу орехов и буквально усеивали клочок земли рядом с деревом.

— Что происходит? — прошептала я.

— Скоро узнаешь, девочка, — глухо произнес маг-отступник.

Он стянул с рук темные перчатки, а следом откинул капюшон. На лицо упали длинные пряди алого цвета.

— Ничего личного, но твоя магия высшего качества, к тому же для обряда нужна невинная девушка, а сын утверждает, что ты все еще невинна.

— Сын?

Я переводила взгляд с одного феникса на другого и видела очевидное сходство между старшим и младшим. Тот же разрез глаз, та же линия подбородка. Маг-отступник оказался отцом Лоера! Яблоко от яблоньки!.. Теперь понятно, почему студент-недоучка стал правой рукой матерого преступника!

Скорее всего, старший Эльм ведет двойную жизнь: днем уважаемый предприниматель, а ночью… Кстати, зачем ему эти проклятые кристаллы?

Я снова с недоумением покосилась на странное дерево. Отец Лоера проследил за моим взглядом и кивнул:

— Подойди!

Я вовсе не горела желанием приближаться к зловещей коряге, но кто бы меня спрашивал! Лоер, так и не убравший руки с моего плеча, подтолкнул вперед к самой кромке, за которой тянулась полоса жирной черной земли. Эльм-старший подобрал треснутый кристалл, сжал в кулаке и высыпал под ноги горстку пыли. Что-то или кто-то высосал магию из кристалла без остатка.

— Ты слышала когда-нибудь историю о дереве, на котором вместо листьев растут золотые монеты? — миролюбиво спросил у меня отец Лоера.

— Это сказка!

— Отнюдь, — спокойно возразил Эльм-старший. — Дерево существует, и оно перед тобой.

Я с отвращением воззрилась на искореженный ствол, покрытый чешуйчатой коричневатой корой. Я вовсе не так представляла себе волшебное дерево!

— Существует и дает отличный урожай, — как ни в чем не бывало продолжал феникс. — Вернее, давало.