Мертвый остров

Вход к «ивану» свободный для всех желающих: конвой не перечит. За четыре дня наведались несколько человек. Поселенец – куафер из поляков – подправил каторжному бороду. Распорядитель колонизационного фонда Полуянский принес деньги! Причем сверток был тяжелый, не иначе там золото, а не бумажки… Видимо, это доход от махинаций со спиртом. Каторга пьет украденную Юстином Егоровичем водку – под надзором и с разрешения Артамона Козначеева. Славный союз…

Кроме того, Федор-Фридрих рассказал, что к «ивану» приходил какой-то айн. Высокий, бородатый и веселый. С порога ляпнул что-то про медведей.

Царь посмеялся и сказал Глазенапу:

– Не хочешь еще разок?

А когда айн подсел к Козначееву, тот велел всем убираться на улицу. Даже своим эсаулам. Поэтому подслушать их беседу не удалось. Видать, что-то очень секретное.

Через час, улучив момент, Лыков спросил коменданта:

– А что за история про Глазенапа и медведя?

– Есть такая, – подтвердил Калина Аггеевич. – В том году дело было. Айны, чтоб ты знал, ловят в тайге медвежат. Выкармливают их, а потом съедают…

– А где же они держат выросших медведей?

– В больших деревянных клетках.

Почитай в каждой деревне имеется. Так вот. В декабре привели ребята своего зверя сюда. И предложили каторге купить.

– Погоди, – остановил рассказчика Лыков. – Мне говорили, что медведь у айнов священное животное! Его действительно убивают и едят, но с заклинаниями. Дают зверю наказы, чего попросить для племени на небе. А тут – продать, словно какую свинью! Да еще каторге.

– Есть такое дело, – согласился Голунов. – Но нравы у дикарей уже не те. Молодежь старших куда подальше посылает! И того мишку молодые спроворили.

У айнов старшин нет, а только родоначальники. Да и те настоящей власти не имеют. Вот парни и решили на водку заработать. Привели сюда медведя, а на заклинания и прочие глупости наплевали. Ну народ заинтересовался: охота свежего мясца покушать. Собрали деньги, помнится, двадцать пять рублей. А Царь возьми и предложи Глазенапу, перед тем как съесть косолапого, побороться с ним. Силами, значит, померяться.

– Бороться со взрослым медведем? – поразился Алексей. – Слышал я про такое, но это болтовня! У него когти как ножи! Медведь человека на куски порвет, вместо того чтобы бороться.

– Это у вас там болтовня, – возразил комендант. – А у нас тут было! Я сам видал.

– Что ты видал?

– А то! Глазенап надел старую шубу задом наперед. Ну, руки просунул и грудь прикрыл. И пошел на зверя.

– Не может быть! Самоубийца!

– Вот и нет! Мишка, значит, сразу на дыбы. Огромный, страшный… Я, ты помнишь, не трус, но тут меня оторопь взяла. А этому дураку хоть бы что! Он ростом с медведя! И схватились они, точно два борца в цирке.