Наследница Дивной усадьбы

– Он и есть Лесной царь, – тихо произнесла свекровь, тяжко вздохнув.

– Как это? Он же кузнец, я не понимаю, – пролепетала я ошарашенно.

– Поверь мне, девочка. Кузнец – это и есть Лесной царь.

– То есть, настоящего Лесного царя не существует? Или он выглядит как Илья? – уже окончательно запуталась я.

– У него один облик. Ильи, которого ты видела. Но он не кузнец, а Лесной царь. Ему просто всегда нравилось кузнечное дело. Мастер он в этом. Наверное, поэтому и нанялся к тебе служить кузнецом."

"– Подождите, Мария Николаевна, – недоуменно заявила я. – Но Лесной царь же дух, как он может быть человеком? Или в человеческом обличье он выглядит как Илья? Так?

– Да, ты права. Он всегда был в этом облике, когда хотел показаться людям, – кивнула свекровь. – Я его знаю более двадцати лет, и он всегда так и выглядел. И нисколько не постарел. Хотя живет он уже тысячи лет, насколько я знаю. Вся природа и животные окрестных земель на сотни верст подчиняются его воле.

Я на миг задумалась. Действительно облик кузнеца Ильи очень подходил грозному Лесному царю. Величавый, высокий, широкоплечий, сильный. Тогда, в первый день знакомства с ним, мне подумалось, что он похож на русского богатыря из былин. Даже голос у него был басистый, грозный. В другом облике Лесного царя, повелителя этих земель, и представить было бы трудно.

– Поляна сказала, что ее батюшка сейчас рассержен, оттого происходят наводнения и морозы. Вы знаете, отчего он разгневался? Из-за вас? – вдруг выдала я очередное дикое предположение, которые пришло мне в голову.

Ведь я отчетливо вспомнила момент, когда Мария и Илья поссорились, ибо она не захотела ответить на его чувства. Может, сейчас Лесной царь, этот Илья, мстил всем нам за ее холодность? За то, что Мария не захотела быть с ним?

– Да, – опять согласилась со мной женщина, и я пораженно взглянула на нее. – Я все объясню, милая. Я уже рассказывала тебе, что когда-то давно, до свадьбы с Шереметьевым, жила здесь, в Дивном. Именно тогда я познакомилась с ним, с Ильей. Я встретила его в лесу, неподалеку отсюда. Случайно, а может, и нет. Не знаю, но мы сразу же полюбили друг друга. Это была сумасшедшая любовь, я постоянно бегала к нему в лес тайком. Хотя между нами не было плотской близости, Илья звал меня замуж, говорил, что я стану его лесной нимфой. Но мне казалось, это так глупо и дурно. Как можно любить лесное существо, даже воплощенное в человека?

– Да уж, – произнесла я, совершенно не осуждая, но пытаясь понять Марию.

– Илья обещал, что все будет хорошо, но я боялась. Я понимала, что Шереметьев реальный, настоящий, обычный. А как жить с Лесным духом? Лесным царем? Все казалось мне нереальной сказкой. Хотя и любила Илью всем сердцем, я все же заставила свое сердце замолчать, но забыть его так не удалось.