Последняя из рода. Скованные судьбой.

Талила раздраженно цокнула кончиком языка и чуть ослабила поводья.

Такахиро же, притворившись, что не заметил ее раздражения, никуда не уходил. Так и стоял в шаге от нее, любуясь игрой солнечных лучей на зеркальной глади ручья.

— Мы должны двигаться теперь осторожнее, — сказала она спокойным, ровным голосом. — Мы больше не в горах. Ты будешь возглавлять наш отряд, когда мы отправимся в путь, а я затеряюсь среди остальных. Иначе не избежим ненужного внимания.

Он кивнул, соглашаясь.

— И мы отправимся в ближайший город, — еще немного поразмыслив, добавила Талила."

"— Но.

.. — сорвалось с губ Такахиро. — Но нам было приказано выяснить обстановку вокруг гарнизона...

— Мне ничего приказано не было, — отсекла Талила, выделив голосом первое слово. И сказала, смягчившись. — Нет места лучше, чтобы собрать последние слухи, чем крупный город.

Такахиро бросил на нее взгляд, полный сомнений. Но второй раз перечить не осмелился, и Талила довольно кивнула. Вот и славно.

Чем глубже они забирались в земли Империи, тем неспокойнее ей делалось на душе. Как она и велела, теперь их отряд возглавлял Такахиро, а она, натянув поглубже капюшон, скакала бок о бок с самураями.

Им почти не встречались купцы, и это была первая странность, которую она отметила. Дорога казалась вымершей. Она опасалась, что отряд, возглавляемый женщиной, привлечет слишком много внимания. Но, выходило, не было тех, чье внимание они могли бы привлечь. Не было путников, не было небольших конных отрядов, не было патрулей, не было крестьян.

Не было никого.

За половину дня Талила могла бы пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз они встречались хоть с кем-то, и всегда это были не то испуганные крестьяне, не то купцы, торговавшие чем-то незаконным, потому что и те, и другие уступали им дорогу, отходили в сторону, лезли чуть ли не в овраг и обязательно отворачивались.

Никто не заметил бы Талилу, потому что никто на них не смотрел.

Среди самураев тотчас же поползли негромкие, тревожные разговоры, и она даже не стала их пресекать, ведь была согласна с каждым словом. Ей и самой казалось, что прошло не несколько недель, а гораздо, гораздо больше с того дня, как она покинула гарнизон у реки.

Талила засомневалась, стоит ли им останавливаться в городе.

Стоит ли им вообще в него заезжать?.. Но, учитывая все странности, с которыми они столкнулись лишь за этот день, казалась еще более разумной идея заранее разведать обстановку, а уже потом направляться в гарнизон. Потому что теперь она совершенно точно не знала, чего ожидать.

Их едва пустили за городские ворота. Стражники чуть не закрыли тяжелые створки перед самым носом самураев из ее отряда.

— Уже поздно! — ворчали они. — Солнце садится. Не полагается впускать после заката.