Избранница мятежного генерала

— Уверен, что нам надо именно туда? Что, если Элена обошла их стороной? — спросил лидера Кай, с опаской косясь в сторону болот.

— Голос шёл именно с этой стороны, а на тропинке были только её следы, значит, враг не последовал за Эленой, — ответил бывшему другу Иль Кан и громко выкрикнул её имя.

Ответом была тишина.

— Она не отзывается, — нервно произнёс Кай, пристально вглядываясь в болота. День был в разгаре, но небо затянули густые, серые облака. — Может, она всё же ушла?

Вместо ответа, Иль Кан поднял с земли толстую ветку, смахнул с края налипшую грязь и решительно направился в сторону болот.

— Ты хоть понимаешь, что если она молчит, то её там нет? А если она погибла? Хочешь сгинуть вместе с ней?"

"— Если тебе страшно — вали обратно в крепость! — вспылил Иль Кан. — Я не прошу тебя идти вместе со мной! Элена в болотах, я чувствую, что она жива, но находится в серьёзной опасности! Хочешь верь, хочешь нет. Да что я распинаюсь перед тобой и теряю время? Тебе же только на руку, если я сгину в болотах.

Пристыженный Кай недовольно выругался, подошёл к ближайшему деревцу и отломал от него длинную ветку:

— Ну уж нет, генерал. Если ты и погибнешь, то лишь от моей руки. Я иду с тобой.

— Надеюсь, ты не ударишь меня ножом в спину, — процедил сквозь зубы Иль Кан. — По крайней мере, без меня ты не сможешь найти обратный путь.

— Я приберегу свой нож для особого случая, — тем же тоном парировал светловолосый воин.

Бывшие друзья продвигались всё дальше и дальше вглубь смертоносной ловушки, беспрерывно выкрикивая имя Элены, пока не услышали едва слышный голос:

— Кан.

— Элена! — обрадовался Иль Кан, и, насколько это было возможно, поспешил на голос любимой.

— Смотри, вон она! — испуганно воскликнул Аса Кай, показывая пальцем вправо. Генерал всмотрелся туда, куда указывал его заклятый друг, и чуть не лишился дара речи.

На краю заросшего ряской пруда увязла Элена, вцепившись побелевшими пальцами в хлипкую ветку тонкого деревца, росшего у болот. Её глаза были закрыты, но по хриплому дыханию было понятно: она ещё жива.

— Кай, стой здесь и внимательно следи за мной, будь максимально осторожен. В этой местности располагаются подземные горячие источники, отчего болота не замерзают даже зимой. Если я ошибусь, то у тебя ещё будет шанс добраться до неё, рядом с этим деревом поверхность должна выдержать вес двоих за счет уплотнённой почвы и корней, — не сводя глаз с Элены, проинструктировал его генерал.

Иль Кану не терпелось добраться до деревца и помочь девушке, но он понимал, что каждый шаг на этом участке может стать последним для всех троих. Медленно, но верно, он продвигался к намеченной цели, перепрыгивая с кочки на кочку, пока, наконец, его ноги не ощутили более-менее твердую почву рядом деревцем.