\

Четыре машины друг за другом, распределенные багажом поровну. Знакомые тропы мелькали за окнами и впереди меня, пока в один момент мы не выскочили в Пустошь, где бескрайняя ровная гладь земли изредка сменялась песчаными барханами или одиноко торчащими посреди ровной земли куски скал, словно остатки былого величия массивных гор.

Альф мысленно мне передавал образ того, куда нам надо двигаться, и поэтому я спокойно ехал к той точке, где был спуск в канализацию, который находился у черта на куличках, потому что по-другому и не скажешь.

Это место и вправду по моим прикидкам находилось на таком отдалении от города, что мало кто вообще мог знать о его существовании, если никто вообще.

Серп молодой луны слабо освещал пустое пространство вокруг, но свет фар от четырех мотокарет исправлял это недоразумение. Мы мчали на полном ходу, когда в какой-то из моментов я ощутил странный толчок, словно наехал на какой-то булыжник. Однако я не видел ни единой кочки или камня на своем пути и это меня слегка насторожило.

Еще через восемь минут езды ситуация повторилась, после чего идущие машины сзади стали мигать мне фарами и сбрасывать скорость.

— Что такое? — спросил я у Рамона, тоже отпуская педаль акселератора.

Его брови нахмурились, а лицо стало серьезным.

— Надеюсь, что они ошибаются, — ответил он. Ненавижу, когда Рамон говорит загадками, словно я должен догадаться, о чем идет речь.

— Конкретнее, — сказал я.

— Мы отъехали достаточно далеко от города в Пустошь. Очень далеко."

"— Да. Верно. Нам еще ехать километров пятнадцать-двадцать, не меньше, потому что этот чертов водоотвод находится вообще в другой стороне и от нас, и от поместья Кесслера.

— Не будем торопиться с выводами, Андрей Саныч. Остановитесь и давайте подождем немного.

Я остановил мотокарету.

— Заглушите мотор, пожалуйста?

— Зачем? — спросил я.

— Он чувствует нашу вибрацию, — сказал Рамон.

И тут я начал строить уже предположения чисто интуитивно на его словах.

Толчки земли, вибрации, удаление от города. Значит в Пустоши обитает что-то. И обитает оно глубоко под землей, потому что опирается на вибрацию от поверхности.

— Какие у него размеры? — спросил я.

— Как раз, чтобы проглотить нашу мотокарету целиком, если распахнет пасть ровно под нами, — сказал Рамон.

Очень своевременная новость и очень актуальная. Почему нельзя было предупредить, что здесь обитает нечто задолго или хотя бы во время того, как я рассказывал свой план — непонятно. И именно сейчас происходило то, чего я опасался, а именно непредвиденные обстоятельства, которые я не мог даже предположить.

— Почему не сообщили ранее?

— А вы бы поверили? — спросил он и мне действительно захотелось треснуть их всех палкой.

После всего того, через что мы прошли.