Моей будешь, ведьма!

– Я постараюсь! – вот только придумаю, где красоту взять и сразу же!

Наконец покинув отчий дом, выйдя на крыльцо, взмахом руки подозвала стоящего в стороне конюха, державшего под уздцы Буяна.

– Ну что, дорогой, развеемся? – погладила я друга по вытянутой морде, получив в ответ довольное ржание.

– Ты что, собралась ехать верхом?! – раздался возмущённый голос Стефорда.

Хм, а я и не заметила его приближения. Глядя на то, как братик спрыгивает со своей весьма посредственной лошадки, я невозмутимо поинтересовалась:

– Ты против? Я могу не ехать, мне, знаешь ли, и дома хорошо!

– Обязательно сразу переходить к шантажу? – буркнул он раздражённо.

– Нет, но так быстрее и действенней, чем тратить время и силы на споры и препирательства, – подарила я ему милую улыбку."

"– Ну почему ты не можешь вести себя как все нормальные девушки? Сесть в чёртову карету и прибыть на место как истинная леди!

– Как истинная леди прибудут мои сундуки, – ткнула я пальчиком в карету с фамильным гербом, уже отъезжающую от крыльца. – А я предпочитаю путешествовать рядом с тобой.

– Ага, как же, рядом! Этот монстр, – с завистью посмотрел Стеф на Буяна, – заставит меня всю дорогу пыль из-под его копыт глотать!

– Тогда не тормози, – бросила я с вызовом и, вставив ногу в стремя, взлетела в седло.

Расправила амазонку и, пришпорив коня, резко сорвалась с места, оставив братика... Ну да, глотать пыль!

Окунувшись в привычную для себя атмосферу одиночества и сумасшедшей скачки, я провалилась в воспоминания недельной давности.

Тогда, в зелёной гостиной, я отказалась участвовать в этом балагане, но прокрутившись полночи, обдумывая наш со Стефом разговор, пришла к выводу, что должна помочь в расследовании. Даже не ради себя или своей семьи, а в память о погибших девушках. Мне кажется, они заслуживают того, чтобы их убийца был наказан. А ещё я безумно хотела, чтобы Крослиффы оказались невиновны, не потому что мне их жаль, а просто, чтобы планы заносчивого императора полетели к чертям под хвост.

Нет, разумеется, никого выгораживать я не хочу, как по мне – герцог уже давно на нары просится, ещё с тех пор как заморил своих жён. Интересно, а сыновья у него такие же монстры? Или всё же в покойную матушку пошли? Насколько я в курсе, детей герцогу родила первая жена, а вот вторая не прожила после свадьбы и года... И обе скончались при весьма странных обстоятельствах. К сожалению, подробности мне неведомы, ибо меня тогда ещё и на свете-то не было. Да и то, что знаю сейчас – лишь сплетни, услышанные в те времена, когда я ещё была дебютанткой и посещала балы.

Сейчас кажется, что с тех пор прошла вечность, а не три с половиной года. Слишком дорого мне пришлось заплатить за ту беспечность и веру в любовь.