Ритуал

Нижними ярусами быстрее – наше крыло, два пролета, коридор, вверх по лестнице, южное крыло, галерея, вниз, и я стою перед дверью дуэльного зала. В коридоре ждал слуга, с графином со свежей родниковой водой, который почтительно склонился – больше пока не было никого. Успела.

Стучала я трижды, с короткими перерывами – два удара костяшками и один кулаком, и так трижды. Именно так стучали мы с Аксом, когда таскались за дядей хвостами в дуэльный зал – посидеть в сторонке и поглазеть, пока не гоняют, выпросить что-то, и просто побыть рядом. В детстве дядя бывал в поместье урывками и был постоянно занят делами Клана.

А стучать так по-дурацки меня учил Акс – издевался, но… стук прижился, и мы знали, что дядя откроет всегда, если постучать так. По-детски.

Дверь дуэльного зала была теплой – отполированное до блеска золотистое дерево, гладкое, без единой щели, с тремя рядами засовов. Три широкие металлические полосы с круглыми заклепками. На средней – прокарябаны полосы – в шесть зим я доставала головой только до второй – первая полоса, вторая, прочерченная ритуальным ножом чуть выше – мне уже семь, а потом Акс уехал в Корпус, и больше никто не мерился ростом.

Я погладила пальцами отполированный металл – в семь жизнь была гораздо проще.

Дверь вспыхнула по контуру, с громким щелчком стукнул замок – дядя снял чары. Я глубоко вдохнула и вошла."

"Дядя взмок – влажные пряди прилипли ко лбу, белая рубашка потемнела на спине. Повинуясь щелчку пальцев по периметру зала гасли призрачные фигуры, ровно двенадцать остаточных проекций. Он в постоянном режиме тренируется «один-против-всех»?

– Вайю? Ясного дня.

– Ясного.

– Сегодня день начался для тебя очень рано, – дядя взял полотенце со стойки и начал вытираться.

– Есть причина, – я внимательно изучала его лицо – серые тени под глазами, новые морщины. Вчера, когда я легла, он ещё не пришел, когда встала – уже закончил тренировку. Как давно он нормально спал, если спал вообще?

Дядя небрежно накинул верхний кафтан на плечи и повелительно взмахнул изящной кистью, дозволяя говорить.

– Хочу получить ответ на свой вопрос. У Алтаря.

Мы стояли друг напротив друга, похоже прищурившись, одинаковым жестом вскинув подбородки, и сложив руки на груди в зеркальных позах.

Я только сейчас заметила, как мы похожи.

– Хорошо, – дядя резко щелкнул кольцами, отключая защиту дуэльного зала, которая вспыхнула пленкой купола по периметру, и целеустремленно зашагал на выход.

В коридоре он одним жестом отстранил Управляющего, который нагнал нас со стопкой свитков, дознавателя и слугу, сразу вытянувшегося по струнке – позже, всё позже.