\

- Так я вроде уже согласился!

Эндрю стоял и широко улыбался. Я недоверчиво прищурилась.

- Вам это к чему? Какая выгода?

- Ну, скажем так: я не могу оставить деву в беде!

- Не слишком убедительно, - покачала я головой.

- Что, нет? – ещё шире улыбнулся он. – Тогда так: я делаю это потому, как маменька последнее время всё сильнее настаивает на моей женитьбе. Её здоровье несколько пошатнулось, я не хочу волновать и расстраивать её. Вы нарвитесь Оливии, думаю, она будет рада вашей кандидатуре.

Решайтесь! Если мы сговоримся, вы освободитесь от опеки родственников, а я успокою маменьку, что развяжет мне руки.

Я задумалась: что я теряю? Может Эндрю темнит и у него совершенно другие мотивы. Возможно, он так и не оставил надежды купить мои земли и пытается втереться в доверие. Но если среди двух зол выбирать меньшее, то я выбираю его.

- Я согласна!

- Отлично! Тогда следует поспешить! – он вытащил карманные часы, щелкнул крышкой, затем схватил меня за руку и потащил к своей лошади.

- Что вы делаете?

Я попыталась упираться ногами, он недоумённо повернулся.

- Собираюсь отвести вас в храм. Помолвку следует засвидетельствовать.

Только когда у вас на руках будут официальные документы, вы сможете избавиться от опеки брата!

- Но лошадь одна! Может, лучше я пешком?

- Не упрямьтесь! Доберёмся до моей усадьбы, там пересядем в коляску. Ну же, давайте руку, времени действительно мало!

Эндрю уже успел сесть в седло и наклонился, подхватывая меня и усаживая перед собой.

- Ой! - пискнула я, когда мои ноги оторвались от земли.

Я никогда не ездила верхом, это оказалось не очень удобно. Конь постоянно шевелился, вцепившись в конскую шею, я чувствовала, как его мышцы перекатываются под шелковистой щёрсткой.

Места было очень мало, одной рукой Эндрю крепко притянул меня к себе.

- Держитесь! – скомандовал он, дёргая за повод.

Это было одновременно страшно и восхитительно. В эти минуты я поняла, что обязательно научусь ездить верхом. Придорожные кусты так быстро проносились мимо, что скоро мы были уже возле ворот соседнего поместья. Спрыгнув с коня Эндрю крикнул слуг, велев им заложить коляску.

- Побудьте тут, я быстро, нужно распорядиться на счёт праздничного ужина.

Он усадил меня на лавочку у фонтана и быстрым шагом направился в дом.

Когда он вернулся, повозка уже ждала нас на подъездной аллее.

Спустя полтора часа я стояла рядом со своим фиктивным женихом в храме небольшого городка. Пожилой служитель, облачный в длинную серую хламиду, записал наши имена в толстенную книгу, лежащую на алтаре, после чего Эндрю надел мне на палец массивный перстень.

- В нашей семье это кольцо уже несколько поколений передаётся старшей дочери или невесте старшего сына.

- Я буду беречь его, - пообещала, с интересом рассматривая красивый голубой камень.