Сделка

Я бы вернулся в Петербург, а вы бы получили свободу и собственность в виде того самого пансионата и всей прилегающей территории. Половина тайги – неплохой подарок, не так ли? Вы мечтали быть лесничим, и я предоставил бы вам такую возможность. Вы не первая синяя птица, Катерина. И не последняя. Древняя договоренность, заключенная еще Петром Благодетелем, действует уже более двух веков.

– Значит, Елизавета Андреевна знала о ней? – задохнулась Катя, и мне стало ее жалко. Захотелось обнять, успокоить, но я остался стоять, не сводя глаз с улыбающегося цесаревича. – И… Хизер? Они обе знали… как все будет?

Михаил кивнул.

Я и правда не сразу догадался о том, что стоит за тайной синей птицы. Понял, когда сам получил благословение духов и на себе ощутил дарованные возможности. Удача, сила, быстрое исцеление, почти неуязвимость… нет, я не стал бессмертным, меня может сразить шальная пуля или добраться волкодак – но лишь один из стаи. Мои шансы на спасение и жизнь словно бы возросли во сто крат. А ведь подобными способностями, которые отмечают многие, обладали… представители царской династии. Императора Алексея за глаза называют Неодолимым, его везучесть на ратном поле поражает союзников и ужасает врагов. И боюсь, теперь я знаю, в чем его секрет.

Михаил – следующим взойдет на трон империи, и ему предназначался дар новой синей птицы, заботливо выращенной в тайге. Обаятельному парню было бы несложно очаровать девушку из глухой тайги, уже подготовленную подарками и укоренившейся мыслью о скорой свадьбе. Михаил красив и статен, наверняка умен и отлично образован. Даже инкогнито он сумел бы влюбить в себя Катерину.

А потом уехать, получив свой подарок.

Катя тоже все это поняла, и ее глаза стали еще темнее. В них промелькнула боль. Трудно осознавать, что и Печорская, и Хизер знали об обмане, но молчали, используя свою подопечную. Впрочем, я не стал бы их осуждать, не зная все до конца. Возможно, и у них не было выбора. Елизавета Андреевна – Иная, как и Ядвига Карловна. Она и сама хранит тайну. Вероятно, договоренность позволяет ей жить без страха, а император оказывает всяческую помощь, скрывая суть таких, как она.

Древний договор между потомками Иных и императорской семьей – вот в чем все дело.

Но в этот раз вмешался кто-то третий. Вмешался и отправил в тайгу сначала Морозова, потом меня. Кто-то, прекрасно знающий о даре зимородка. И не желающий, чтобы этот дар достался Михаилу.

– Вот только в этот раз кое-кто вмешался, и все пошло не по плану. – Вторя моим мыслям, произнес наследник. – Вы, граф, стали лишь инструментом, и глупо винить нож за то, что он зарезал цыпленка… Надо винить того, кто держит нож в руках. Но все же стоит затупить и нож… Во избежание, так сказать.

Цесаревич очаровательно улыбнулся.