Стажерка в Академии Теней

Следующие несколько часов мы шагали по лесу, изнывая от жары, усталости и жажды. Я хотя бы не один год провела в тренировках, а вот Лу едва передвигала ноги. Если бы не ее врожденный дар, упала бы замертво.

– Ладно, привал! – сжалился Лорн, остановившись на берегу ручья. – Трехчасовой сон – и снова в путь.

Я жадно напилась, прижалась щекой к мокрому песку и вырубилась.

Сквозь дрему мне слышались крики и звуки борьбы. Ворча, я повернулась на бок и закрыла ладонью ухо: даже во сне нет покоя.

– Детеныш, очнись.

– Ой, Кусь, отстань, пожалуйста. Я так устала…

Кусь? Я почувствовала, как на глазах снова набухают слезы. Сейчас сон развеется, и родной голос – я всегда удивлялась тому, что маленький крусбыс разговаривает густым басом, – затихнет навечно.

Меня затормошили за плечо. Ну вот и все, пора в путь.

Я села одним рывком.

И заорала!

На коленях рядом со мной стоял огромный мужчина. Широкоплечий, мощный, жуткий… Такой одной ручищей голову сожмет, и та треснет, как перезревшее яблоко. Стемнело, и я не могла разглядеть лица. Видела только густую шевелюру. Понятно, нас догнал какой-то варвар! Всех укокошил, теперь и за меня примется.

Незнакомец нащупал мою ладонь и положил ее себе на голову.

– Закрой глаза, – прошептал он.

Я и так уже зажмурилась от ужаса.

Под моей ладонью была мягкая шерсть. Я бы ни с чем ее не спутала… Сколько раз я щекотала рыжее пузико, гладила спинку и чесала за ушками.

– Кусь?.. – пискнула я, решив, что окончательно и бесповоротно сошла с ума.

– Эйден. Так меня звали, – фыркнул он очень знакомо. – Пришлось вспомнить.

– П-почему ты такой большой? – произнесла я, заикаясь.

– И почему ты не кот? – со смехом уточнил Кусь, вернее, Эйден: язык не поворачивался называть громадину прежним именем.

– И почему ты не кот… – покорно повторила я.

Вспомнила, что нас должны охранять воины, и испуганно огляделась. Увидела только Лу, которая сидела неподалеку, обхватив колени. Волосы ее так растрепались и запутались, что теперь нас практически невозможно было различить. Даже в темноте я заметила, какое бледное у нее лицо.

– А где?..

– Обезврежены. Но нам надо уходить прямо сейчас.

– Ты их не убил?

И откуда во мне столько кровожадности?

– Нет. По крайней мере – не всех…

Эйден задумчиво почесал себя за ухом, осознал, что делает, и медленно отвел руку в сторону.

– Зараза! Интересно, надолго эти привычки?

– О Кусь… – всхлипнула я.

Только в эту секунду я до конца поверила, что передо мной крусбыс, и кинулась на шею фамильяру.

– Я жив, жив, детеныш. – Он погладил меня по голове ручищей, в которую уместилась вся моя макушка. – Жаль, что пришлось тебя расстроить своей мнимой смертью. Я жив. По крайней мере – пока…

– Мне очень не нравятся твои «по крайней мере»!

– И мне тоже, – подала голос Лу.