Ассана. Хозяйка джунглей

– Ритуал должен быть проведён с уважением, – мягко произнёс гнарк, подходя ближе. – Кристалл Ни-Ар Ассаи содержит суть её магии, её жизненную силу.

Я невольно посмотрела на ларь, где лежал заветный камень, извлечённый из сердца умершей Каари. Если честно, сине-фиолетовый булыжник мало напоминал кристалл, больше какой-то минерал, но мне ли спорить?

– Круг жизни Ни-Ар Ассаи завершится только в водах Священного озера, – тихо добавил Кхэли. – Мы должны отнести кристалл туда, чтобы дух твоей матери, – гнарк пронзительно посмотрел на Киару, – обрёл покой.

– Выступаем завтра? – деловито уточнила я.

– Да, не стоит больше откладывать, – кивнул шаман.

Сборы заняли часть вечера. Наша экспедиция должна была быть небольшой и мобильной: я, Алексей и Кхэли, в сопровождении Киары. Тщательно подготовили снаряжение: иномирное оружие, запасы еды, лекарства, одежду на разную погоду и несколько магических артефактов, взятых из сокровищницы змеи – защитные амулеты и кристаллы, способные указывать дорогу.

Мама, помогавшая мне с вещами, заметно нервничала.

– Обещай, что будешь осторожна, – вздохнула она, резко вжикнув молнией на моём походном рюкзаке.

– Обещаю, – я крепко обняла её. – Мы вернёмся через десять дней, максимум две недели…"

"– Священное озеро находится в высокогорье, за Лунными горами, – рассказывал Кхэли вечером у костра. – Три дня пути через джунгли до подножия, затем день подъёма к озеру.

– Насколько это опасно? – спросил Вишневский, задумчиво разглядывая карту.

– Путь туда никогда не бывает лёгким, – ответил шаман. – Есть Кхар'Тол, Призрачный Страж – магическое существо, охраняющее подходы к озеру. Если вы чисты душой, он пропустит. Должен, во всяком случае…

Его слова вовсе не воодушевили, но мы обязаны провести ритуал, чтобы дух древней Ни-Ар Ассаи нашёл своё успокоение.

Киара весь вечер была необычайно молчалива. Свернувшись в кольца в углу нашей комнаты, она лежала тихо без движения, а в её глазах отражалось пламя свечи.

«Что-то случилось?» – мысленно спросила я.

«Я чувствую, грядут перемены, – ответила она после паузы. – Они произойдут со мной. Страшно потерять саму себя под их влиянием».

Я подошла и осторожно погладила её голову. И пусть Киара повзрослела, но всё ещё любила эти прикосновения.

«Я буду рядом, что бы ни случилось, – ласково пообещала я. – Ты останешься такой, какая ты сейчас, я уверена в этом».

Вышли на рассвете. У восточных ворот собрались наши близкие, чтобы проводить нас. Мама в который раз крепко обняла меня, не говоря более ни слова. Дедушка пожелал доброго пути и осторожности.

Я оглянулась на Нгосини: город, ставший нашим домом. Среди разрушенных зданий поднимались новые постройки, над некоторыми крышами вился дымок: там гнарки открыли свои мастерские.