Хрустальная невеста

Они заинтересованно посматривают на сурового мужчину в адмиральском мундире, но подходить не рискуют. Издали любуются, обмахиваясь веерами, то и дело стреляя в Саифа глазками.

Сомневаюсь, что это поможет. Такие, как братья Нери, сами выбирают женщин, ужимками и глубоким декольте их не удивить.

– За заслуги перед империей, а также за высочайший профессионализм…

Голос герольда доносится как сквозь густой туман, чем ближе мой выход, тем сильнее я нервничаю.

Ужасно хочется обернуться и хоть на миг увидеть Аргвара, знаю, что он стоит неподалёку вместе со своими людьми.

Хранителей будут награждать после жриц. Я крыльями чувствую его взгляд, он согревает, укутывает меня пушистым пледом, отгоняя тревоги и сомнения. На миг мне удаётся взять себя в руки, но, как на зло, случайно замечаю семейство Балтимер.

Змеи скрутились в кольца возле моих родителей и не спешат уползать. Это нервирует и настораживает одновременно. Они явно что-то замыслили.

– Светлейшая леди Алория Марианна Каталина Лисавэр! – голос герольда звучит как приговор.

Пора.

Дождавшись утвердительного взмаха Франко, я направилась к арке Героев.

Балтимеры и адмирал пропали из поля зрения, а я всецело сосредоточилась на торжественной музыке и предстоящем награждении. До окончания церемонии всё равно не смогу ни на что повлиять, главное не выдать себя. Император не должен ничего заподозрить.

Шаг, ещё один и ещё, я замерла у заветной черты. Оркестр моментально стих, в бальном зале повисла звенящая тишина. На её фоне мрачный, пронизывающий взгляд Алваро ощущался особенно ярко.

Я вдруг осознала, что никогда не видела дядю улыбающимся.

Отец говорил, что раньше он был совсем другим, но смерть пары и болезнь Мари выжгли душу дракона и заковали сердце в ледяную броню. Младшая дочь была копией его возлюбленной, он ревностно защищал её от всего мира, но, похоже, чрезмерная забота не делала принцессу счастливой.

Слышала, она несколько раз просилась уехать из столицы, хотела обучаться в храме Изумрудного озера и стать целительницей, как я. Но Алваро не позволил, боялся, что Мари не выдержит таких нагрузок, а может, просто не хотел отпускать от себя?

– Светлейшая леди Алория Марианна Каталина Лисавэр, маркиза Риалонская и Савуэрская, графиня Кальен, жрица Пресветлой, ученица настоятельницы госпиталя Святой Виталины леди Ванды Лэкрес, – на одном дыхании провозгласил герольд.

К императору подошёл паж, на алой бархатной подушечке лежало две награды: украшенный рубинами медальон с изображением феникса и бриллиантовая звезда. Немыслимая честь для жрицы, едва закончившей обучение.