Ярче солнца

А сколько тебе лет, Джудит?

– Мне шесть лет! - гордо заявила Джудит, тряхнув каштановыми волосами. - А завтра будет двенадцать. Элен засмеялась.

– Завтра для нее означает любой день в будущем, - пояснила она и поцеловала дочь в щеку. - Но вначале тебе должно исполниться семь лет.

– А потом двенадцать! Элли наклонилась к девочке:

– Не совсем так, малышка. После семи будет восемь, затем девять, затем…

– Десять, затем одиннадцать, - перебила довольная Джудит, - и потом двенадцать!

– Правильно, - согласно кивнула Элли.

– Я могу считать до шестидесяти двух.

– Правда? - Элли изобразила удивление.

– М-м… Раз. Два. Три. Четыре…

– Мама! - обеспокоенно проговорила Клер. Элен взяла Джудит за руку.

– Пошли, моя маленькая. Мы попрактикуемся в счете в другой раз.

Джудит скосила глаза на мать и, повернувшись к Чарлзу, сказала:

– Мама говорила, что тебе давно пора жениться.

– Джудит! - воскликнула Элен, заливаясь румянцем.

– Вот ты и женился. Она говорит, что ты имеешь дело со слишком многими женщинами и…

– Джудит! - почти закричала Элен, хватая дочь за руку. - Сейчас не время!

– Ничего страшного, - поспешила успокоить ее Элли. - Она не хотела сказать ничего дурного.

Кажется, Элен готова была провалиться сквозь землю или раствориться в воздухе. Она потащила Джудит прочь, приговаривая:

– Новобрачным нужно побыть наедине. Я провожу всех в столовую к свадебному завтраку.

Когда Элен уводила гостей из зала, Элли и Чарлз услышали голосок Джудит:

– Клер, а что такое падшая женщина?

– Джудит, ты несносная девчонка! - отозвалась Клер.

– Она что - все время падает? У нее что, ноги разболтались, и она не может устоять, да?

Элли не знала, смеяться ей или плакать.

– Сожалею о случившемся, - негромко сказал Чарлз, когда зал опустел.

– Ничего страшного.

– Невеста не должна выслушивать рассказы о грешках своего жениха в день свадьбы. Элли пожала плечами.

– Из уст шестилетнего ребенка это звучит не столь страшно. Хотя могу себе представить, что именно кроется за словами о том, что ты якшался со многими женщинами.

– Уверяю тебя, я ни с кем не якшался.

Элли лишь фыркнула.

Чарлз посмотрел на женщину, которая отныне была его женой, и испытал необъяснимое чувство гордости. События сегодняшнего утра наверняка подействовали на нее ошеломляюще, тем не менее она держала себя с естественной грацией и достоинством. Он сделал отличный выбор.

– Я очень рад, что ты не упрятала свои волосы, - пробормотал Чарлз.

Она непроизвольно подняла руку к волосам.

– Не могу понять, почему ты просил меня об этом, - чуть нервно сказала она.

Чарлз протянул руку и дотронулся до локона, выбившегося из прически.

– Разве?"

"Элли не ответила. Чарлз сжал ее плечо и не отпускал руку до тех пор, пока она не качнулась к нему. В глазах ее сверкнуло желание.