На этот раз – да!

Меган, не отрываясь, как завороженная глядела на его ключицы, на мощную шею – и из груди ее помимо воли вырвался вздох. Потом она вновь взглянула графу в лицо и вскрикнула от изумления: глаза его были открыты и он пристально глядел на нее. Девушка от неожиданности отпрянула, потеряла равновесие и неуклюже уселась.

– Я думала… думала, что вы умерли, – еле выдавила она.

Граф сел, взъерошенный и сонный.

– Я и сам так думал, – пробормотал он, потом попытался пригладить волосы. – А который час?

– Только рассвело…

– А они уехали? – жалобно спросил он.

– Кто? – насупилась Меган.

Поднявшись на ноги, граф подошел к окну и выглянул наружу, но тут, осознав происходящее, выпучил глаза на Меган:

– А вы что здесь делаете?

Меган вскочила на ноги и сделала шаг по направлению к графу. Он, вздрогнув, отпрянул. Девушка почувствовала, что у нее вспотели ладони, и дрожащими руками разгладила смятые юбки.

– Вы говорили, что хотите сегодня попасть на ярмарку. Сегодня ведь Лугнасад, помните?

Граф на мгновение прикрыл глаза, испытав, видимо, величайшее облегчение:

– Ах да. Я хотел… то есть хочу.

Меган не удержалась от улыбки:

– Лорд Россингтон, у меня есть к вам предложение. Предложение… известного свойства.

И увидела, как глаза графа наполняются ужасом, как он каменеет, как озирается в поисках спасения…

– И как это проклятие старого замка не убило вас ночью? – спросила она.

– Нет никакого проклятия, миледи, куда бóльшая опасность подстерегает вне замка, а вовсе не в этих стенах.

– Вы говорите так, словно… ну, словно вас пытались самое меньшее изнасиловать, милорд!

Меган заметила, что графа передернуло.

– Послушайте, вы слышали когда-нибудь про обычай «скрепления рук»?[7]

– Это нечто вроде обручения? Или помолвки? – напряженным голосом спросил граф.

– Нет, это все-таки больше напоминает брачный союз – союз на время. Так вот… я… я хотела… – У Меган вдруг пересохло во рту и голос предательски сорвался, но она мужественно преодолела себя и продолжила: – Видите ли, во время Лугнасада издавна заключаются разного рода сделки, включая и временные браки, и вот я подумала… То есть я надеюсь, что… словом, я хотела попросить… – Она смешалась и вновь перевела дух: – Словом, я хочу, чтобы мы с вами заключили временный брак, – выпалила девушка, глядя прямо в глаза бедному графу.

Ничего угрожающего в его взгляде не было и в помине. Тогда Меган вновь шагнула к нему:

– Видите ли, я не желаю выходить замуж ни за Мерридью, ни за кого-либо еще, кроме Ичэнна Ренни, разумеется.