Невеста по наследству

Потом примерил себе на голову, прорезал отверстия для глаз и для носа… И снова примерил…

— Ты так ползти хочешь? — рыжий Минька с жадным любопытством заглянул Фаддею в глаза.

Мальчишки придвинулись еще ближе, принялись давать советы:

— Около шеи-то пошире сделай!.. И глаза больше прорежь.

— Хватит! — Фаддей поднялся на ноги. — Ложитесь у поля человека три-четыре… Будете подбирать… Если сторож заметит или за ружье схватится — свистите! — он весело оглядел свое присмиревшее войско. — Ну что, пошли?

Настя схватила его за рукав, пытаясь удержать.

— Что за детские игры вы затеяли, Фаддей? Не хватало, чтобы вас поймали и в участок сдали!

Мгновение он пристально смотрел на нее и вдруг очень-очень печально улыбнулся.

— Возможно, это был бы лучший вариант, но я не попадусь, я достаточно ловкий разбойник, Настя! — Он быстро пробежал по склону оврага и, подбросив в воздух свой «шлем», озорно крикнул сверху:

— Ждите меня! — И добавил:

— Со щитом или на щите!

Мальчишки гурьбой устремились за ним, и Насте ничего не оставалось, как последовать за ними.

Ей определили место в ближайших от баштана кустах.

И с замиранием сердца Настя принялась наблюдать, как Фаддей надевает на голову арбуз и ящерицей скользит в ботву. Мальчишки, как один, тут же будто провалились сквозь землю…

Арбузная голова, слегка покачиваясь, иногда появлялась над ботвой, потом зарывалась глубже, исчезала и вновь появлялась уже в другом месте… С замиранием сердца Настя не отрывала глаз от ближайшего баштанщика. Ей казалось, что старик уже что-то учуял и наблюдает именно за тем участком поля, где ползает Фаддей. Она проклинала себя за уступчивость, за то, что не настояла и не заставила его отказаться от столь глупой и безрассудной идеи.

Разве могла она подумать, что Фаддей способен на подобное мальчишество? Не проще было бы заплатить сторожу за эти же арбузы и тем самым отблагодарить ребят?..

В это время она заметила, что арбузная голова повернула обратно. Фаддей быстро продвигался к краю поля, толкая перед собой срезанную добычу. Мальчишки, поджидающие его на обочине, подползли ближе, и каждый, подхватывая арбуз, откатывал его, передавая по цепочке следующему… Последний, малыш Васька, скатывал их в овраг.

"

"Фаддей, покачав арбузным шлемом, снова исчез в ботве. Срезал он только крупные арбузы, и Настя видела, как он, путаясь в ботве, слегка пощелкивал их пальцами, проверяя на спелость. Наконец он решил, что потрудился на славу, освободился от ботвы и, сбросив с головы арбуз, принялся вытирать лицо носовым платком, но волосы его слиплись от арбузного сока, и это придавало ему такой разудалый и залихватский вид, что Настя неожиданно для самой себя весело расхохоталась.