Отбор для неудачницы

— Мне снова придется за тебя краснеть?

Я улыбнулся еще шире. Мама обреченно закатила глаза и отвернулась, пробурчав что-то из разряда «столько лет, а ума нет».

Несмотря на последние события, настроение у меня было приподнятое. То ли погода на меня так подействовала, то ли мысль о том, что удалось подгадить драгоценным невестам.

— Где Майлз? — спросил Джер, усаживаясь с другой стороны от меня.

— На спецзадании.

— На каком таком спец задании? — тут же встряла маменька.

— Пошел ловить медведя!

Мама не поверила. Посмотрела на меня пристально, ища подвох в моих словах, но я продолжал улыбаться во всю ширину своей физиономии.

— Смотри у меня, — погрозила пальцем и снова отвернулась.

К назначенному сроку все трибуны были заполнены, невесты вышли из маленького охотничьего домика и выстроились перед нами в ряд, а старина Барсон вышел вперед.

— Дорогие невесты, гости, Смотрящие, мы рады приветствовать вас на четвертом испытании.

А что меня не поприветствовали? Или я персонаж второстепенный? Моя участь сидеть в уголке и не питюкать?

Невесты были собраны, бледны и даже немного испуганы.

Озирались по сторонам, потеряно съеживались перед толпой, пришедшей на них поглазеть.

Боялись все, кроме Ксанки. Та тоже была бледна, и даже, как мне показалось, немного схуднула на нервной почве, но робкой и испуганной ее точно язык не поворачивался назвать. Она настырно пялилась именно на меня, и я испытал странное желание сползти со стула вниз и спрятаться за перегородкой.

Вот за что она на мою голову всвалилась? Скорее бы уж покончить с этим.

— Ваша задание на сегодня — пройти полосу препятствий, — торжественным голосом начал распорядитель, — Каждой из вас будет выдана карта местности с маршрутом, на котором отмечены контрольные точки.

Вы должны будете управиться за полтора часа. Та участница, которая не уложится в отведенное время — покидает отбор. Если успевают все, то проигравшей будет считаться последняя, пересёкшая финишную черту. Есть вопросы?

Невесты что-то пропищали в ответ. Тогда Ленд взмахнул рукой, тут же из плетеной корзины в воздух выскочили свитки, красиво перетянутые золотой каймой, и поплыли к соперницам.

— Ну что, готовы? Тогда на счет три.

Раз…два…три.

Разделся оглушительный хлопок и невесты, побежали в сторону леса, пытаясь сделать это красиво и с достоинством. Ну-ну, удачи.

Пять секунд и их след простыл.

— Молодец, сынок, — мама ехидно улыбнулась, — если они сейчас переломают себе руки-ноги, я велю устроить лазарет в твоей комнате, а тебя назначу главной медсестрой.

— Ничего с ними не случится, — я отмахнулся, — никаких особых ужасов на маршруте нет. А если у кого-то сдадут нервы на пустом месте — такая жена мне точно не нужна.