Приговоренный к изгнанию

Чтобы сделать Рика сильней, Берте не нужно было ничего делать. Просто быть рядом, оставаться за его спиной. Вот только сказать ей об этом он не мог. Потому что эта женщина – не из тех, кто способен смириться с ролью тени. Она была командиром отряда Белых Плащей – причем, хорошим командиром. И отличным воином. Он не сможет удерживать ее в тылу…

Берта тем временем наблюдала, как он меряет шагами каморку – не задавая вопросов, не комментируя. Просто ждала.

– Ты никуда не поедешь, – сказал Рик наконец.

– Почему? – спросила Берта.

– Потому что я тебя не отпускаю, – повторил он то же самое другими словами.

Девушка изумленно приподняла бровь.

– Вот как?.. Объяснить не хочешь?

Рик почувствовал, как она напряглась, будто струна, готовая лопнуть. Одно неверное движение…

С усталым вздохом он уселся рядом с ней, облокотившись на свои колени.

– Слушай, так уж вышло, что ты – моя женщина. Но кроме этого, ты – мой соратник и друг. Демон знает, что с этой смесью делать, – честно признался он. – Может, позже что-то изменится, но сейчас я ближе к тому, чтобы связать тебя по рукам и ногам, перекинуть поперек седла и насильно увезти с собой в Шадр, чем отпустить по доброй воле в неизвестность.

Ты – мое слабое место, стык пластин на нагруднике, и нам обоим придется как-то это учитывать.

Обернувшись, Рик был готов увидеть хмурое лицо – но вместо этого столкнулся с ее улыбкой.

– Поняла, – сказала Берта, ласково коснулась его плеча на прощанье и направилась к двери.

– Эй, а ты куда?.. – настороженно спросил он, удерживая Берту за запястье."

"– Помоюсь схожу, – со смехом ответила она. – Мне кухарка пообещала, что нагреет лохань воды перед тем, как гости на завтрак повалят.

А ты спать ложись, уже рассвет скоро.

Когда она вышла, Рик с улыбкой облегчения завалился на постель, не раздеваясь, и мгновенно уснул.

***

Дальше Рик уже не так гнал отряд: они отъехали на достаточное расстояние с места поединка, и теперь важней была осторожность, чем скорость: лишних столкновений сейчас совсем не хотелось. Поэтому, доверившись Бруно и высматривая войсковые стоянки, они пробирались по лесным тропинкам и холмистым равнинам, время от времени заезжая в небольшие деревушки, чтобы за мелочь набрать провизии.

Погода стояла в основном сухая, что значительно облегчало дорогу.

На удивление, Нокс после той короткой встречи с Рут как будто даже повеселел немного. Иногда он проваливался в грезы наяву, уставившись в одну точку – но не впадал из-за них в уныние и быстро приходил в себя. Он в шутку препирался с Клыкастым, подтрунивал над зверинцем Бруно, а когда стало совсем скучно, предложил вынести на всеобщее голосование решение Рика отпустить бороду.