Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— В Костяном лесу глушится часть магических потоков. Особенно в такие ночи, как сегодня. Чувствуешь? Хотя, кого я спрашиваю?..

Я чувствовала — магическая сила почти исчезла. Только я не сразу поняла это из-за шока.

— В империи нет других лесов, где глушатся потоки? — на всякий случай спросила я.

— Есть. Но все они за пределами радиуса действия аварийного портала. Как у тебя с географией?

Я промолчала, пытаясь осмыслить услышанное. Костяной лес находился на приличном расстоянии от столицы, но не входил ни в одну из провинций — существовал сам по себе. Про Костяной лес ходило много слухов, один кровавее другого! Поговаривали, когда-то давно здесь стоял древний храм, в котором поклонялись темному богу.

Люди стерли храм с лица земли вместе с захоронениями жрецов, когда Артес изгнал Кштари, однако на его месте появился лес. Деревья прорастали из костей, и их становилось все больше и больше. Пока они не превратились в непроходимую чащу, в которой то и дело появлялась нечисть, которая легко могла расправиться с магами, у которых лес отбирал силы. Никто не доброй воле не ходил в это проклятое место. Никто. По крайней мере, так говорили люди. А теперь в нем оказалась я, да еще в одном бальном платье. И с принцем, который с радостью скормил бы меня нечисти. Светлая Тэйла, дай мне сил выбраться отсюда живой и невредимой!

— Не бойся. Тебе повезло, что я с тобой, — неправильно растолковал мое молчание Даррел. — Хоть потоки ощущаются слабо, с нечистью я расправлюсь. Только ради всех светлых богов, не привлекай внимание. Оно нам ни к чему. Просто иди за мной, и мы доберемся до кордона.

Я даже спрашивать не стала, сколько нам придется добираться до кордона. Наверняка долго.

Вдалеке кто-то тоскливо завыл — то ли волк, то ли оборотень, и мной овладело странное чувство. На замерзшие руки и ноги словно кипятка плеснули. Меня передернуло.

— Что бы это ни было, оно далеко, — заметил это принц и пошел дальше.

Идти за Даррелом по сугробам в бальном платье, да еще и в туфлях на каблуках оказалось занятием непростым. Наверное, если бы не моя огненная стихия, я бы уже замерзла насмерть, но внутренний огонь спасал меня и я упрямо пробиралась следом за Даррелом, заставляя снег таять. Но даже несмотря на это было тяжело. Шаг — и я запнулась.

Еще шаг — едва не упала, хоть и приподняла ледяной подол, чтобы не путаться в нем. Следующий шаг — и я полетела на Даррела, впечаталась ему в спину и заставила вновь обернуться.

— Ты даже ходить нормально не можешь, — покачал он головой.

— Ну извини, не училась в мороз бегать по сугробам, — ответила я сквозь зубы, поняв, что потеряла туфлю в снегу.

— Это я уже понял.

С этими словами Даррел вдруг подхватил меня на руки, прижимая к себе. И мне пришлось обхватить его за плечи — руки сами собой сделали это.