Спасти наследницу, или Драконы вне очереди

Это сущий кошмар!

Я плавно опустилась на стул, который передо мной услужливо отодвинул лакей. Помолчала немного, стараясь унять сразу вскипевшее в груди волнение, от которого стало жарко и неловко. Неужели, и правда моя репутация уже безвозвратно разрушена?

— И что же обо мне говорят? — уточнила с показным безразличием.

— Для меня это не имеет значения, — Мариэль пожала плечами. — Я готова принимать вас в своём доме хоть каждый день. Но если уж вы спросили… Честно говоря, многие подозревают вас в сговоре с Лестером Этелхардом. Якобы вы организовали похищение Армэля Брорнареда, чтобы завладеть домом и дальше устроить совместную жизнь.

Полная чушь! Ни за что не поверю, чтобы Лестер, а уж тем более вы, опустились до столь грязных методов.

— И вы абсолютно правы! — чуть резче, чем нужно, согласилась я.

— Тем не менее, некоторые отмечают, что мистер Этелхард часто наведывается к вам, — вдова глянула на меня искоса и деликатно улыбнулась. — Я ни в коем случае не осуждаю… И даже понимаю вас. Просто в столь непростой период вам следовало быть чуть более осмотрительными.

Я вздохнула: это и так ясно.

Но что поделать, раз каждое новое обстоятельство связывает нас всё крепче и крепче? Мы не можем не встречаться. Правда, после последней ссоры явно грядёт затяжной перерыв в визитах Лестера и наших отношениях. Я пока не определилась, как это расценивать."

"— Мистер Этелхард любезно помогает мне в некоторых бытовых вопросах. Квиткост в плачевном состоянии. Признаться, когда я осмотрела его подробнее, то пришла в ужас!

За дверью послышались торопливые шаги и голоса, и через мгновение в столовую вошёл сын миссис Джалраун вместе со своей невестой.

— Миссис Брорнаред, добрый день! — почти одновременно поздоровались они.

Я мученически улыбнулась, но не стала их одёргивать: моё нежелание принимать фамилию мужа могут понять неправильно.

— Портной придет ближе к вечеру, — защебетала девушка, как только все расселись за столом, а слуги начали выносить блюда. — Я так хочу, чтобы вы увидели его работу. Уверена, результат будет просто восхитительным. Это какое-то чудо! Вы нарисовали платье мечты!

Я уже собралась ответить что-нибудь польщённо-вежливое, как показалось, будто снаружи, вдалеке что-то грохнуло.

И это был не звук, а нечто иного рода. Словно ударная волна, отголоски которой уловила моя магия. Я невольно вздрогнула и опрокинула стакан с водой.

— Простите! — попыталась его поймать, но только ухудшила положение.

— Всё хорошо? — обеспокоенно спросила Мариэль и взмахом руки позвала лакея.

— Даже не знаю… — не стала я скрытничать. — Вы ничего не слышали только что?

Все озадаченно переглянулись.

— Нет, милая, — вдова покачала головой.