Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю

Это был тот самый голос, который она слышала на рынке и здесь, в замке.

– Доброй ночи, посол Барлоу, – холодно ответил герцог, которому посол был неприятен. – Я пригласил вас, чтобы предупредить об усилении безопасности. На границе стало неспокойно, и вы тоже это знаете. Прошу предупредить князя и службу безопасности. Надеюсь, честь княжеского дома и законы гостеприимства не позволят нанести вред членам королевской делегации и нашим детям.

– О, конечно, нет! Конечно, нет! – пылко заверил посол. – Мы польщены тем, что именно княжество будет первым принимать сыновей великих герцогов Варийских. Мы счастливы и приложим все усилия для благополучного пребывания ваших детей на древней земле паланов.

– Я надеюсь на это, – хмуро отозвался герцог. – Можете идти.

Посол пятясь и постоянно кланяясь, покинул кабинет, а у Гарта возникло непреодолимое желание вымыть руки и почистить кабинет. И он не отказал себе в этом, пустив по кабинету лёгкий очищающий вихрь.

– Ну?! – взглянул он на Лену и Криса.

– Да, – кивнула Лена. – Этот человек был на рынке и спрашивал про обоз, и этот человек сегодня советовал не торопиться и подождать с месяц, до удобного момента.

– Спасибо, Эсти, ты очень помогла, – смягчился герцог; было такое у Гартнера: он мог легко переходить с «вы» на «ты» и обратно, даже не замечая этого.

– Это мой долг, мы об этом договаривались, скромно ответила Лена – Разрешите идти?

– Нет, у меня к тебе есть разговор. Все остальные могут идти, – герцог замолчал, ожидая пока Бровер и Крис покинут кабинет.

– Эстелена, – герцог нервно прошёлся по кабинету и остановился напротив неё. – Леди Эстелена, – поправился он. – Я понимаю, что подобные вопросы не решаются наспех, но обстоятельства складываются так, что у меня нет выхода. А, значит, его нет и у вас, потому что я свой выбор сделал.

Лена непонимающе следила за движениями герцога. Он был взволнован, немного растерян, раздосадован этим и не пытался скрыть. «Случилось что-то неожиданное», – решила Лена, но пока молчала и с вопросами не лезла.

– Эстелена, то есть леди Эстелена, – спохватился герцог. – Я женюсь и времени на это есть только до утра.

– Поздравляю, лорд Гартнер, – осторожно ответила Лена, – или вам посочувствовать? Всё так сложно? – серьёзно спросила она, глядя на озабоченное лицо герцога.

– Скорее посочувствовать, – со смешком признался герцог. – Но дело сейчас даже не в факте женитьбы: его не избежать, а в выборе жены и её согласии. Тут не хотелось бы ошибиться.

– А у вас проблема с выбором жены? – искренне удивилась Лена. – Не верю! Но… понимаю вас.

За пять лет пребывания на Таламаре она убедилась, что к браку здесь относятся серьёзно и простые люди, и аристократы.