Ладога

Я такого не знала… И стоял он там, где раньше Новый Город был. Я на бережку этом крутом не раз сиживала, все его извилины да изгибы помнила… Что за наваждение?!

С высокого берега скатился лыжник, побежал, оставляя за собой ровные, вмятые в снег полосы. Нет, не обмануть меня Ядуну – человек бежал навстречу – не кромешник! И лицо у него было молодое, веселое, раскрасневшееся от мороза и ветра.

– Денек добрый, путники! – вежливо улыбнулся он, поравнявшись с нами, а потом, вглядевшись в Ядуна, язвительно засмеялся: – Не узнал тебя, Бессмертный! Долго жить будешь…

Шутник! Ядун на Бессмертного и вовсе не походил, скорей на птицу драную, недаром обиделся:

– Не долго – вечно!

Тот пожал плечами, собрался было уйти.

– Погоди, – остановила я его. – Подскажи, добрый молодец, в какую сторону к Новогороду идти. Заплутали мы…

– К Новогороду? – Он удивился, вскинул ровные густые брови. – Не ведаю о таком…

Как – не ведаю? О Новом Городе даже в дальних северных странах наслышаны! Хоть и кличут по-своему – Хольмгардом, а знают! Блажной, что ли, этот охотник?

– Да ты не горюй. – Он поправил лук за спиной, блеснул белозубой дружелюбной улыбкой. – Ступай в городище, у Княгини спроси. Она из Волхов, ей все ведомо!

Какая Княгиня? Какие волхи? Одного лишь я волха знала – Чужака, а про других говорили, будто давно уж их на земле не видели, только родичи их дальние, волхвы, остались… Нет, не по нраву был мне этот парень! Странный городище, и люди в нем странные. В такой идти, что на заклание, – безумцам в руки себя отдавать…

Темный силуэт охотника растворился вдали, стерся за белой дымкой. Ядун посмотрел на меня:

– Все не веришь? Что вы за люди?! В миру во все верите, хоть и видеть не доводится, а едва ступите на кромку – веры словно и не бывало! Говорю тебе – Шамахан это, и княжит в нем волханка.

– Скажи еще, что с нами Леший разговаривал! – огрызнулась я. Не со зла огрызнулась, больше со страху, что поверю Ядуну, подамся на хитрый обман, который понять не в силах…

– Не Леший. – Ядун устало поморщился. – Ведогон. Только чей – не разобрал. Верно, старый знакомец – шибко вольно болтает…

А если это правда? Если городище зовется Шамаханом, а человек, что нас встретил, – ведогоном, духом людским? Нет, невозможно это! Просто пока я под шкурами в волокуше лежала, верно, не полдня прошло, а поболее, и утянули меня Темные невесть куда… В глушь… Может, колдовской силой утянули. Чужак же болотников на Змее через воду перенес…

Выходит, далече Новый Город, и любый мой далече… А коли так – войду в этот Шамахан, переночую – люди везде люди, голодного и замерзшего не погонят, а завтра поутру вновь в путь соберусь.