Из западни

Как в воду глядел ведь! Только ваш авторитет и, уж простите за откровенность, принадлежность к царствующей фамилии (при этих словах Михаил досадливо поморщился) позволили нам заниматься тем, чем мы дожны заниматься на самом деле. Не будь вас с нами, вместо помощи Артуру были бы почетно-бесполезным эскортом. И в крепости вам предстоит сделать то же самое, только не с Алексеевым и Куропаткиным, а с Фоком и Стесселем. С ними мне одному не справится, хотя в поддержке Макарова не сомневаюсь. Увы, пока здесь нет единоначалия, как у Руднева во Владивостоке. И, в конце концов, ведь именно вам и отцу Михаилу назначено братом и НАРОДОМ доставить в крепость Заступницу Порт-Артурскую без промедления. Так что давайте-ка, ваше высочество, не упорствуйте. Собирайтесь…

– А почему вы так уверены, что с организацией обороны справитесь лучше меня? – не собирался сдаваться без боя великий князь. – Я все же кавалерийский офицер. И откуда у вас, морского лейтенанта, взялись знания об организации этого… «ротного опорного пункта»? Да и сам этот термин, который отнюдь не в ходу?

– Гм… Или вас результаты учений нашей роты во Владивостке не убедили? Мы тогда условный бой у целого батальона вроде как выиграли…

– Слушайте, ваше высочество, а получше времени для расспросов вы никак не могли найти? – устало и обреченно спросил Балк.

– Некогда было, – отрезал Михаил, – а сейчас нам торопиться некуда, кроме как в Артур. Вот мы и решаем, кому туда ехать.

– Да уж, такое бы упрямство да вашему брату, у которого вы пока что в наследниках… Ладно. Только учтите: для проверки правдивости моего рассказа вам придется все же отправиться в крепость. Если телеграф работает еще, запросите у Николая Александровича подтверждение.

– А почему это я ПОКА наследник престола? – оторопев от наезда на царственную особу, поинтересовался великий князь.

– Так у него через два месяца сын родится, – усмехнулся Балк.

– Что?! Да откуда вы это можете знать, если даже я, его родной брат и первое лицо в списке престолонаследия, не в курсе? И почему именно сын? После стольких-то дочерей…

– Об этом всем я вам сейчас и расскажу, только сперва настучу по любопытным ушам подслушивающего поручика Ржевского, которые уже пару минут торчат из-за тендера…

Через полчаса великий князь галопом несся в сторону Порт-Артура в сопровождении троих казаков и урядника Шаповалова с запасной кобылкой в поводу. Хотя в составе бронедивизиона и была сотня казаков, лошадей удалось взять с собой меньше сорока, и от более многочисленного эскорта Михаил отказался.