Пешка в большой игре

Раскалённый за день песок остывал, порывистый ветер от озера Солтон-Си колыхал поднимающиеся вверх потоки тёплого воздуха, звёзды мерцали.

В пустыне шла обычная ночная жизнь. Копошились в поисках пищи грызуны — мешотчатые мыши, кенгуровые крысы, антилоповые суслики. Искали добычу и те, кто покрупнее: временами отчаянный писк и судорожная возня свидетельствовали, что бросок ночной змеи оказался успешным. Где-то выл койот, охотились на земляных пауков зеброхвостые и ошейниковые ящерицы. Зловещим сухим треском предупреждал о своём приближении песчаный гремучник.

Под остовом сгоревшего «Доджа» устроил логово пустынный барсук.

А на другой стороне земного шара в видоискателе съёмочной камеры «Панасоник» отражалась дневная пустыня Мохаве, совершенно целый «Додж» и рыжий геолог со своим помощником-китайцем, которых старый Джошуа, шериф Эдлтон, агенты АНБ и ФБР считали мёртвыми. Время как бы вернулось вспять: не было никакого взрыва, пожара, буровая установка трудолюбиво ввинчивала очередную обсадную трубу в глубину земли, рыжий улыбался перед закреплённой на штативе видеокамерой и звал товарища, чтобы запечатлеться совместно.

Но китаец возился у двигателя и лишь отмахивался в ответ.

Рыжий посмотрел под ноги, заинтересовался и принялся ворошить песок. Фр-р-р! Зеброхвостая ящерица вылетела из норы и скрылась за кадром, сразу оказавшись в пустыне Каракумы, где ей и предстояло доживать остаток своих дней.

Судьба наиболее яркого представителя фауны Мохаве была более печальной. Рыжий подошёл к камере, закрыв животом объектив, и видеоряд оборвался. Затем камера заработала снова, но в другом режиме: на смену автоматической съёмке со штатива пришёл прыгающий, рваный кадр работающего с рук не очень умелого оператора.

Ясно, что оператором был рыжий, потому что объектом съёмки служил китаец, явно застигнутый за делом, которое не хотел афишировать.

Чёрную, с жёлтым брюхом, перехваченную красными кольцами королевскую змею нельзя спутать с другим пресмыкающимся. Камера подкараулила момент, когда китаец резким движением отсверкивающего на солнце ножа отрубил ей голову и, удерживая двумя руками бьющееся в агонии тело, поймал открытым ртом струю крови.

Заметив, что его снимают, он поспешно отвернулся и отбежал в сторону. Камера выключилась.

Дублёр Чена блевал, выворачиваясь наизнанку, полоскал рот водкой, потом сделал несколько больших глотков и сел на песок, ругаясь отвратительными словами.

— Видишь, ничего особенного, — бодро сказал Богосов. — Немного неприятно, но терпеть можно!

— Сам попробуй, как оно терпится!

Дублёр попытался сдержать очередной рвотный спазм, но безуспешно.

Богосов деликатно выжидал.