Грешная вдова

— Да, его сейчас нет в Лондоне, — пробормотал Артемис. — Он недавно женился и отправился с женой в свадебное путешествие. Кажется, его очень интересуют памятники Древнего Рима.

— Совершенно верно. Так что, как видите, у меня не было выбора.

— Всегда приятно сознавать, что ты первый в списке, даже если этот список очень короткий. Она встретила его взгляд.

— Ну так как, сэр? Вы поможете провести расследование в обмен на журнал моего отца?

Артемис посмотрел Мэделин в глаза и не увидел в них никакого безумия, лишь страстную решимость и проблески надежды. Если он ей не поможет, она сама возьмется за это дело или обратится к какому-нибудь чокнутому, каких полно среди членов Ванзагарского общества. И в том, и в другом случае она подвергнет себя серьезному риску, если страхи ее оправданны.

Если они оправданны…

«Есть тысяча разных причин не связываться с этой женщиной», — думал Артемис, но в данный момент не мог задержаться мыслью ни на одной из них.

— Я наведу кое-какие справки, — услышал он свой небрежный ответ. Она раскрыла рот, но он поднял руку, заставив ее молчать. — Если они подтвердят ваши опасения, мы с вами будем обсуждать этот вопрос дальше. Но больше ничего не обещаю.

Она неожиданно улыбнулась, и эта лучезарная улыбка затмила свет фонаря.

— Спасибо, сэр. Обещаю вам, что, когда все это закончится, вы получите папин журнал и сможете делать с ним все, что захотите.

— Конечно, — откликнулся он и мысленно добавил: «Я в любом случае его получу».

— Ну а теперь, — отрывисто сказала Мэделин, — полагаю, у вас есть ко мне вопросы?

— Есть, и очень много.

— То, что я сейчас расскажу, наверняка покажется вам по меньшей мере странным.

— Не сомневаюсь в этом.

— Но уверяю вас, у меня есть веские причины для опасений.

— По правде говоря, мэм…

Она вопросительно взглянула на Артемиса:

— Мы с вами договорились быть честными друг с другом, поэтому будет лучше, если я прямо сейчас скажу вам о том, что вы мне очень нравитесь, Мэделин.

Повисла гнетущая тишина.

— О Боже! — наконец проговорила она. — Это весьма прискорбно.

— Согласен с вами, но тут уж ничего не поделаешь.

— Я надеялась, что нам с вами удастся избежать подобных осложнений.

— Как видите, мэм, не удалось.

— Однако, — отрезала Мэделин, — мне кажется, у вас есть преимущество перед остальными джентльменами, которые были подвержены той же напасти.

— Напасти? — задумчиво переспросил Артемис. — Да, пожалуй, это подходящее слово.

— Знаете, ведь вы не первый мужчина, который испытывает ко мне интерес подобного рода.

— Для меня большое облегчение узнать, что я не одинок.

— Это совершенно непостижимо, но, откровенно говоря, весь последний год я получала открытки и букеты от джентльменов. Все они стремились завязать со мной роман.