Ранг неизвестен

Узнал и увидел это я только потому, что Скай сообщила, что зафиксировано локальное нарушение временного континуума. Разумеется, не только я оказался таким умным, чтобы проверить содержимое. И отнюдь не только я владел Рунами, откатывающими время…

— Как интересно, — произнесла Сто Голосов тоном задумчивой учительницы. — Но, полагаю, это послание предназначено не мне.

С этими словами она небрежным движением пальца отправила застывший в воздухе Ларец вправо и вверх — туда, где высилась статуя ее покровительницы. Проследив взглядом, я заметил, что дар исчез, растворился, коснувшись золотого металла. Похоже, экзарх перенаправила дар кое-кому повыше. И что… дальше?

— Контракция полна сюрпризов, — продолжила экзарх, и стало ясно, что я поколебал ее уверенность. — Никогда не скажешь, кого пришлет его хитрейшество. У твоего секрета простой ответ… Но ты ошибаешься, если думаешь, что он открывает все двери. Даже если ты под его защитой, твой друг все равно у нас…

Ее улыбка пошла бы акуле, готовящейся проглотить добычу. Сто Голосов коснулась ожерелья из черных монет, тройным кольцом обвивающего ее шею, и я заметил незримые цепи, тянущиеся от них к Фонтану и к тем силуэтам, что окружали экзарха. С некоторым опозданием понял, что это — Монеты Души, те самые, что изготавливают из порабощенных душ нео и используют как валюту для черных сделок в Вечности, а голоса, которыми говорит глава Золотых Варваров, — украдены у них.

— Ты знаешь, что это, — произнесла экзарх, двумя пальцами перекатывая черную монету. — В одной из них найдется место для твоего друга, если мы… не станем друзьями, нео. Так что насчет золотой леди?

— Нельзя дать то, чем не владеешь, — медленно ответил я. — Если ты отвергаешь золотой дар Хранителя, у меня есть другое предложение для Золотых Варваров.

— Как интересно, — акула облизнула губы длинным лиловым языком. — Говори же…

— Я слышал, вы цените доблесть, страсть и искусство, — сказал я. — Как насчет соревнования? Если я проиграю — ты узнаешь, где искать золотую леди. Если проиграешь ты — отдашь мне моего друга.

— О, игры! Мы любим игры, гость, — Сто Голосов заложила руки за голову и грациозно потянулась, отчего ее татуированные формы предстали в фантастических очертаниях. — Это… интересное предложение. Но что ты выберешь? Неужели хочешь сразиться со мной? Или… предлагаешь испытать тебя в любовном искусстве?

— Боюсь, в этом мне не превзойти золото, а состязание должно быть равным, — чуть усмехнулся я. — Я предлагаю игру в сферы.

В этом заключался мой шанс. У меня в голове сидела Скай, неимоверной мощи адаптивный интеллект, способный просчитать любую партию на сто шагов вперед, а благодаря уроку Ледяного Кузнеца я теперь знал правила и стратегии.